- А где мистер Таггерт, Джесси? - спросила Эйприл, осторожно спускаясь по ступеням.
- Он уехал еще утром. Сказал, что вы так сладко спали и жалко вас будить. Сказал, что ему нужно в город по делам и что он скоро вернется. Наказал мне следить, чтобы вы хорошенько отдохнули, и велел начинать уборку.
Эйприл спустилась в гостиную и теперь с удовольствием огляделась. Джесси славно потрудилась: все сверкало чистотой. Еще вчера они с Рэнсом поняли, что с тех пор как сбежали слуги, Ванесса не слишком утруждала себя поддержанием порядка в доме.
- Я приготовила вам завтрак. Он на кухне, - с улыбкой доложила Джесси. - Поджарила свинину, которую мистер Таггерт привез из города, и сварила бобы. Вам надо кушать хорошенько, чтобы набираться сил. Ведь скоро ваш малыш появится на свет!
- Не раньше чем через месяц, - возразила Эйприл, но тут ребенок властно дал о себе знать, и она, прижав руки к животу, добавила: - Пожалуй, я действительно поем немного, Джесси. Принеси завтрак в мою комнату, пожалуйста. Я хочу еще полежать.
- Слушаюсь, мэм, - кивнула негритянка и заторопилась на кухню. - Конечно, отдыхайте сколько хотите! Мистер Таггерт велел, чтобы я хорошенько за вами смотрела, и я обещаю, что так и сделаю!
Вдруг она остановилась, и ее пухлое лицо омрачилось.
- В чем дело, Джесси? - удивилась Эйприл.
Негритянка уставилась в пол, пожевала губами и, наконец, нехотя проговорила:
- Это, конечно, не мое дело, только та женщина, что вчера так страшно кричала…
- Ты что, видела ее? Она вернулась? - с испугом перебила Эйприл.
- Нет-нет, мэм. Мистер Таггерт сказал, чтобы я не пускала ее в дом. А я только хотела узнать: она действительно такая злая? Видит Бог, мне, конечно, нужны работа и крыша над головой, только я очень боюсь этой женщины, и если…
- Я думаю, Джесси, что вчера мы видели Ванессу в последний раз, - сказала Эйприл, от души надеясь, что это правда. - У нас возникли кое-какие семейные проблемы, но мистер Таггерт затем и поехал сегодня в город, чтобы покончить с ними раз и навсегда. Честно говоря, я надеюсь, что когда-нибудь мы с сестрой помиримся, но теперь это зависит только от нее.
- Понятно, мэм. Вы меня извините, уж очень я вчера испугалась! А вообще я не хочу никаких неприятностей - в моей жизни и так их было довольно…
- Да и в моей тоже, Джесси. - Эйприл попыталась улыбнуться. - Не тревожься!
Она стала медленно подниматься по лестнице к себе в спальню. Господи, как было бы хорошо, если б Ванесса и в самом деле не возвращалась, пока не захочет мириться! Правда, прошлой ночью Рэнс сказал, что Ванесса вряд ли когда-нибудь изменится, и сердито поинтересовался, что должна сделать эта злодейка, дабы Эйприл наконец поняла, какой мерзкий человек ее сестра…
Эйприл тогда не нашла слов и не смогла переубедить мужа. Ведь несмотря ни на что, Ванесса - ее родная сестра-двойняшка, и если существует на свете хоть какой-нибудь путь к взаимопониманию, Эйприл непременно постарается найти его.
Она легла на кровать и закрыла глаза. Интересно, сколько времени осталось до родов? Эйприл осторожно прикоснулась к своему огромному животу, и ребенок тут же отозвался, толкнув ее в бок. Молодая женщина улыбнулась. Господи, да она уже любит это еще не родившееся дитя - почти так же сильно, как Рэнса. Пусть южане проиграли войну, пусть впереди их ожидают нелегкие времена, все равно жизнь прекрасна! Как хорошо жить!…
- Вы только посмотрите на нее - принцесса, да и только!
Эйприл мгновенно вскочила, испуганный крик сорвался с ее дрожащих губ. На пороге стояла Ванесса. Платье на ней было все измято, в волосах запутались сухие листья, лицо в синяках и царапинах.
Но больше всего ее поразил взгляд Ванессы. Зрачки сузились, а синяя радужная оболочка вспыхивала яркими кроваво-красными искорками. Такой жгучей ненависти Эйприл еще не видела.
- Неужели ты всерьез думала, что я так легко сдамся?
Скованная ужасом, Эйприл не могла вымолвить ни слова. Ванесса откинула назад копну спутанных волос и скривила губы в зловещей усмешке.
- Итак, он все-таки женился на тебе, да? Небось рада до смерти! А теперь скоро и ребеночек появится… Ну разве это не славно? - Она подошла к постели, на которой лежала Эйприл. - Наверное, ты сейчас лежишь тут и мечтаешь, как снова сделаешь Пайнхерст самым красивым поместьем в Алабаме и вы заживете тут всей семьей. В общем, все замечательно и чудесно!
Голос Ванессы сорвался на крик, от которого у Эйприл кровь застыла в жилах.
- Но об одном ты забыла, моя драгоценная сестрица! Ты забыла обо мне! - Переведя дух, она продолжала свистящим шепотом, не спуская горящих глаз с Эйприл: - Вчера я удрала от Гэнта и всю ночь скиталась по лесу, пока не добралась сюда. Ты думала, что сумеешь так просто от меня отделаться? Ты думала, что я послушаюсь этого ублюдка, твоего мужа, и уступлю свою землю без борьбы? О нет! Эта земля досталась мне слишком дорогой ценой, чтобы я так легко отступилась!…
Превозмогая спазм в горле, Эйприл попыталась образумить сестру:
- Прошу тебя, Ванесса, выслушай меня…
- «Выслушай меня»! - передразнила та. - Да мне надоело слушать твою ложь, мерзкая потаскушка! Тебе не удастся обвести меня вокруг пальца. Это мужчин ты можешь дурачить сколько душе угодно, а я тебе цену знаю! И еще я кое-что знаю… Я знаю, что сегодня утром Рэнс повез это проклятое кольцо в город. Он собирается предъявить права на Пайнхерст. Я пыталась изменить записи, но, к сожалению, там сказано, что законный наследник должен владеть кольцом. Будь оно проклято!
- Мы могли бы поделиться… - несмело предложила Эйприл, с трудом выбираясь из постели.
Ванесса резко рассмеялась.
- Поделиться? О нет, драгоценная сестрица! Мы с тобой ничем не будем делиться. Если я не могу владеть Пайнхерстом, то он и тебе не достанется…
Только тут Эйприл заметила, что обезумевшая от ненависти сестра держит ружье.
- Нет… - прошептала она в ужасе. - Нет, ты этого не сделаешь! Ради Бога, опомнись, Ванесса!…
В эту минуту на пороге появилась Джесси и закричала от страха. Ванесса обернулась, как ужаленная.
- Боже милосердный! - Негритянка закрыла лицо фартуком и попятилась из комнаты. - Прошу вас, не убивайте меня! Я тут совершенно ни при чем…
- Убирайся отсюда! - прошипела Ванесса. - Только тебя здесь не хватало… - Она снова медленно повернулась к Эйприл и навела на нее ружье. - А от тебя я наконец избавлюсь раз и навсегда!
Эйприл, с трудом перемещая свое грузное тело, попыталась увернуться от неминуемой пули, но… Она почувствовала жгучую боль, от которой, казалось, разорвались все внутренности. Но гораздо страшнее физических страданий было другое: она увидела лицо Ванессы. И это было последнее, что запомнила Эйприл, проваливаясь в темноту, - искаженное ненавистью, безумное лицо. «Прости ее, Господи, ибо она не ведает, что творит, - подумала Эйприл, теряя сознание. - Бедная сестра! Она потеряла рассудок…»
