— Эрон?.. — не веря собственным глазам, прошептала я. — Но…
— Живы, — избавляя меня от лишних вопросов, ответил он, прижав к себе и с таким жаром поцеловав, что на миг я вновь побоялась исчезнуть из этого мира.
Я хрипло рассмеялась, закопавшись пальцами в мокрые волосы Эрона и пытаясь отдышаться, ощущая приятный привкус мяты. Он не отпускал меня, прижав к груди и согревая своим теплом, дыша так часто, словно целую вечность пробыл под водой. Хотя, мне тоже так казалось: запрокинув голову, я с удивлением взглянула на закатное небо.
— Сколько же мы пробыли на дне?
— Долго, — сглотнув, прошептал Эрон, оглядев озеро долгим взглядом и вдруг улыбнувшись. — Смотри.
Я оглянулась, буквально ощутив, как сердце в груди падает от облегчения — по тёмной воде скользили лёгкие круги, трава у берега шелестела зелёным ковром, а ветки древних деревьев гнулись от ветра. И нигде признака чар.
— Получилось… — прошептала я, вновь взглянув на Эрона и воскликнув: — Получилось! Но почему… почему мы…
Эрон не успел сказать — нас накрыла тень, так и заставившая испуганно вскинуть головы, и лишь спустя пару секунд облегчённо вздохнуть. Над озером, переливаясь огнём в вечерних красках, мерцал Червь, что не с поддельным уважением посматривал на нас сверху вниз.
— Надо выбираться, — отведя взгляд от первого владыки, прошептал Эрон. — Давай к берегу.
Я кивнула, смахнув с лица прилипшие волосы и не спеша поплыв в сторону зеленеющего берега. Когда ноги коснулись скользкой гальки, я заставила себя подняться, прежде чем рухнуть на мягкую траву и с наслаждением вдохнуть воздух. И что самое приятное — нигде не было снега. Видимо, вместе с чарами пропал и холод, растопив несколько вековой лёд.
Эрон с тихим вздохом опустился рядом, и пальцы его ладони крепко сжали мои, словно до сих пор не веря, что мы всё пережили. Что наши сердца колотятся в груди, не собираясь больше затихать.
Над головой промелькнуло тело Червя, что опустившись на мощные лапы у озера, всколыхнул деревья и траву.
— Как думаешь, всё уже началось? — сглотнув, сипло поинтересовалась я, взглянув на Эрона.
Он молчал, прежде чем закрыть глаза и выдохнуть:
— Да.
Сердце тревожно сжалось в моей груди, и приподнявшись на локтях, я взглянула на лицо Эрона, вмиг ставшее хмурым.
— Ты уверена, что не хочешь остаться здесь?
— Кто — то вроде бы сам говорил, что не может воевать, когда я непонятно где, — толкнув его в плечо, заметила я. — Нам надо там быть — Светлейший может и…
Я не смогла договорить, боясь, насколько ужасно прозвучит эта фраза. О том, что он уже мёртв, я и думать не могла — в это просто не верилось. Эрон это понял, тоже привстав на локти и проведя горячей ладонью по моей щеке.
— Если бы кто — то из владык умер, я или Червь это бы почувствовали, — смотря мне в глаза, прошептал он. — Не переживай — эту войну мы обязаны выиграть.
Я лишь кивнула, поднявшись вслед за Эроном на ноги и выжав из волос воду. Пальцы ещё дрожали, а на бедре больше не было привычной тяжести. Мечи так и остались в озере, и вряд ли мы теперь их когда — нибудь снова увидим.
— Не окажешь услугу? — обратившись к Червю, поинтересовался Эрон, откинув со лба мокрые волосы. В ответ тот заворчал, махнув хвостом и подставив лапу. — Давай. К сумеркам уже будем на месте.
Помедлив, я всё же пошла следом за Эроном, взобравшись по лапе на хребет Червя и тут же чуть ли не упав на горячие чешуйки, так приятно согревающие тело.
В голове до сих пор вертелся вопрос. Я ведь выполнила предназначение Луны, разве не так? Я достала два меча и избавила Малоречье от болезни. Но, может, стоило дождаться, когда сам источник этой болезни падёт от чьих — то рук? Хотя на пару секунд мне показалось, что я вернулась в свой мир. Я даже успела подумать, что мне всё привиделось.
Червь, оттолкнувшись лапами от земли, плавно взмыл в воздух, извиваясь лентой в небе и греясь под вечернями лучами солнца. Моё сердце так и подпрыгнуло, когда внизу промелькнули стайки птиц, испуганно шарахнувшихся в сторону от первого владыки.
— Неужели и вправду чары спали?.. — ещё не веря собственным глазам, прошептала я.
— Да, — нагнувшись в сторону и всё ещё придерживая меня рукой, ответил Эрон. Его взгляд ловил тени на земле, мелькающие между деревьями. — Надеюсь, он не воспользуется этим и не созовёт ещё большую армию.
Я шумно сглотнула, зажмурив глаза и покачав головой. Темнейший мог. Мог привить ненависть и злость одними словами, в этом и была его сила.
Червь вдруг встрепенулся, и из его глотки послышалось рычание. Раскрыв глаза, я взглянула на виднеющиеся впереди хребты гор со старой обсерваторией, а за ними тающий снег лесов, полей и холмов. Словно в этот мир впервые за столько тысячелетий пришла весна. Но не это заставляло моё сердце замереть — в небе чёрной тучей нависли крылатые твари, и каждый миг — то тут, то там, — мелькали алые и рыжие всполохи мечей из проклятого металла. Нииты вместе с крылатой армией Светлейшего дрались против ночных созданий, вопящий и ревущих так, что сердце уходило в пятки. И именно в эту тьму нацелился Червь.
— Он что…
— Видимо, да, — поняв, что я хотела сказать, ответил Эрон, крепче прижав меня к себе. — Приготовься!
Я сжала горячую ладонь, стиснув зубы и еле удержавшись от того, чтобы зажмурить глаза.
Наше появление вызвало чуть ли не рокот ужаса как и у союзников, так и у врагов, что бросились в рассыпную перед громадным змеем, чья пасть уже наполнилась не успевшими отлететь. Захрустели кости, и жар от чешуи дыхнул в лицо, заставив одежду и волосы тут же высохнуть. Твари Темнейшего закричали от ужаса, и на их крыльях тут же выросли ожоги, а вот ниитов и других жар прошёл насквозь, даже не тронув. Быстро сообразив, что к чему, они ринулись добивать оставшихся, буквально кромсая их клыками и мечами. У кого — то даже были стрелы, чьи наконечники поблёскивали алым в уходящем свете.
— Внизу, — раздался голос над ухом.
Я послушно опустила глаза, с ужасом смотря на тьму из людей и нелюдей, заполняющих буквально каждый метр. Некоторые деревья горели, и чёрный едкий дым вздымался вверх. Краем глаза я заметила волну ужасающей силы, что отбросила нелюдей так далеко, что они уже не вставали. В золотистом свете солнца я сверкнул всполох рыжей гривы, и облегчённо вздохнула. Светлейший ещё мог поразить своей силой.
— Приготовься — Червь даст нам спуститься, но придётся прыгать.
— Снова? — недовольно воскликнула я, вновь зажмурив глаза, когда первый владыка стремительно пошёл вниз. Это продолжалось не больше пары секунд, а после над ухом прокричал голос:
— Прыгаем!
Я не стала сопротивляться, вместе с Эроном соскользнув с горячей спины Червя в мягкую траву, покрытую пеплом и обломками стрел. Закашляв, я поднялась на ноги, с отвращением смотря на несколько растерзанных тел вдали от нас. Кровь, пепел и огонь защекотали нос, и я поморщилась, даже отсюда слыша крики, звон металла и рёв.
