– А я думаю, какая смутьянка могла поднять на уши всех гарпий в округе?! А тут глянь – Лизка наша. Почему-то я совсем не удивлена.
Новая волна шока вогнала меня в ступор, снова лишая дара речи. За спиной гарпии стояла Маринка – родная дочь моих приёмных родителей. Но вот выглядела она по-другому, за её спиной красовались два белоснежных крыла. Марика, как и я, оказалась гарпией.
– Ты их знаешь, Винежка? – спросил парень.
– Это приёмная дочь моих родителей – Лизка Крылова с Терры. Не знала, что она здесь. Она сбежала из дома, никого не предупредив. Так вот где была пропажа! Родители очень удивятся!
Гарпий осуждающе посмотрел на меня, не одобряя поступка, в котором оболгала меня Маринка.
– Неправда, все было не так… – начала я оправдываться.
– Это ты других будешь дурить своей наигранной добротой. А я знаю, какая ты на самом деле лживая, завистливая…
– Прекратите! – властный женский голос прервал нашу перепалку. Ошеломленная встречей с Мариной, я не заметила, как еще несколько гарпий спустились к нам. Женщина шестидесяти лет, стройная и с правильной осанкой, подошла ближе, седые волосы собраны в высокий пучок. Её крылья исчезли, стоило её коснуться ногами пола – одно это уже выделяло её среди прочих гарпий. Посмотрев свысока, она обратилась к нам: – Ваши имена?
– Ринка Талибастр.
– Аттика Гейл.
От звука моего имени уважаемая гарпия удивлённо вздёрнула брови. Легкий шепот прошелся и среди остальных гарпий.
– Документы.
Удивительно, как после всего случившегося они сохранились у меня в кармане. Я протянула свои бумаги.
Пожилая женщина внимательно прочла написанное и грустно произнесла:
– От вас – Гейлов – всегда одни неприятности.
***
Главный корпус академии кварт внешне был похож на католический собор. Над высоким зданием из белого мрамора торжественно выступали более сотни шпилей. Стены украшали выпуклые симметричные скульптуры в готическом стиле. А с окон, сродни картинам из сложных витражей, взирали на нас образами горгулий, драконов и сирен.
Внутри происходило что-то невообразимое: маленькие феи со светящимися крыльями летали под потолком, украшенном венецианскими фресками. Их сияние отражали тысячи осколков зеркал, висящих в воздухе. Их блики играли на толпе растерянных будущих студентов. Мы с Ринкой оказались последними, кто добрался после крушения корабля.
Открылись двери, и молодые люди в одинаковых одеждах вышли нам навстречу. Ошеломленная, я смотрела на многообразие рас, не скрывая восхищения. Помимо гарпий, людей и пауков здесь были наги, двухголовые змеи с человеческим телом и зверо-люди, похожие на оборотней из голливудских фильмов сороковых годов.
Хруст дерева и шум ломающихся полов под ногами не на шутку напугал. Заметалась не только я. Первокурсники нервно топтались, пытаясь понять, что происходит. Видя это, старшекурсники смеялись. Паркетный пол поднимался, складываясь в лавки, и каждая новая скамья располагалась выше предыдущей, образуя что-то наподобие греческого Колизея.
Огромный крыс в старом потрепанном пиджаке протиснулся через толпу и скомандовал: «Первокурсникам – на первые ряды».
Одетта Чейк, облачённая в серый кардиган с расклёшенными рукавами длиной до пола, прошла в центр. К тому времени все уже сидели на местах. Выглядела ректор слегка уставшей. Но, если учесть, что пару часов назад ей пришлось руководить операцией по спасению летучего корабля, а потом искать пару потерявшихся в лесу адептов, которых угораздило найти посреди непроходимой чащи неприятности на свою голову, то её состояние было весьма оправдано.
– Минуту внимания! – воскликнул всё тот же крыс.
Сотни студентов разных рас и видов сидели по всему периметра лектория в миг замокли. Я пробежала глазами в поисках Макса, и увидела его сидящим напротив меня. Я обрадовалась, что с ним ничего не случилось. Через пару человек сидел красавчик-гарпий и моя сводная сестра Маринка. Они шушукались, не обращая внимания на происходящее. Меня уколола ревность.
– Адепты академии кварт. Я думаю не секрет, что сегодня произошло чрезвычайное происшествие. Магикайский дракон напал на корабли с первокурсниками, но, благодаря слаженной работе квартовых стражей Нефемы и кварт выпускных групп, нам удалось провести спасательные мероприятия. В инциденте никто серьезно не пострадал…
Волна аплодисментов поддержала речь ректора.
– …С радостью хочу сообщить вам, что набор квартовых стражей в этом году закончен. Поприветствуйте новичков, которые станут вашими боевыми товарищами…
И снова раздался шум хлопков, но уже в наш адрес.
– …Давайте же узнаем, какие кварты в этом году у нас появятся…
Студенты с первых мест взволнованно начали рассматривать своих соседей.
– Что происходит? – спросила я Ринку.
– Сейчас начнется отбор в кварты.
Легкое волнение охватило и меня. По рассказам сказочницы, из кварты выйти невозможно. Четверка кварт пожизненно связанна магическими силами.
Сказочница! Я совсем забыла о ней! Когда я видела ее последний раз? Скорее всего, я потеряла ее еще во время крушения корабля. А ведь там было так столько ценного.
И пока я мучилась догадками, в центр зала вынесли большой золотистый чан, украшенный орнаментами. Одетта Чейк хлопнула, и в нем взыграло пламя. От неожиданности я подскочила на месте. Огненные языки росли, и из их вершин родился самостоятельный горящий образ. Он отрывался от пламени и взлетел под потолок, заставляя светящихся фей в испуге прятаться за зеркала. Похожий на птицу, он кружился, очаровывая красотой.
Птица опустилась ниже и пронеслась над головами первокурсников, заставляя их в страхе пригибаться к земле. Она словно выискивала кого-то, и, набрав высоту, вдруг вцепилась когтистой лапой в один из осколков зеркал и удобно уселась, наблюдая за нами.
Яркое жёлто-горячее перо упало с её крыла и полетело вниз. Подхваченное ветром, оно парило над нашими головами. Самые отчаянные пытались его поймать, но оно не давалось в руки.
Неприметная девчонка, похожая на обычного человека, сидела с раскрытыми ладонями и даже не пыталась поймать дар волшебной птицы. Оно само аккуратно легло в её руки. Растерянная, она смотрела по сторонам, не понимая, что ей делать. Её подозвал огромный крыс, и она подошла к золотому котлу в центре зала. Подхваченное потоком воздуха, перо продолжило свой путь, и спустя немного времени рядом с девушкой появилось еще трое первокурсников.
Огонь в котле затих, его не было видно за золотой стенкой. Студенты вытянули правые руки и сложили их в подобие квадрата, хватаясь ладонью за кисть соседа. И только фигура образовалась, как огромный взрыв огня обжог их, словно запаивал металлические трубы.
К моему удивлению, четверо первопроходцев не закричали от боли. А стоило пламени утихнуть, я заметила, что на руках не было ни единого следа. Видимо, пламя было магическим.
