БОЕВОЙ ДЕБЮТ ПОД КУРСКОМ
19 марта 1943 года в Рюгенвальде Гитлеру были продемонстрированы новые образцы вооружения, среди которых и один из первых образцов «Фердинанда». Присутствовавший при этом генерал-инспектор танковых войск Г. Гудериан писал своей книге «Воспоминания солдата»: «Самоходное орудие «Фердинанд» было сконструировано на базе танка «Тигр» конструкции профессора Порше с электрической трансмиссией и 8,8-сантиметровой пушкой L/71 в неподвижной рубке. Кроме длинноствольной пушки, у машины не было другого вооружения, т. е. для ближнего боя она была непригодна. В этом, несмотря на сильную броню, была её слабость. А так как уже был сделан заказ на выпуск серии этих машин из 90 штук, я должен был найти им применение, хотя я и не мог разделять с тактической точки зрения воодушевления Гитлера по поводу этой машины его любимого Порше. Из 90 самоходных орудий «Фердинанд» был сформирован танковый полк из двух батальонов по 45 машин в каждом».
Формирование подразделений на «фердинандах» началось 1 апреля 1943 года, когда 197-й дивизион штурмовых орудий StuG III, находившийся в учебном лагере Брук-он-Лейте в Австрии получил приказ о реорганизации в 653-й тяжёлый батальон истребителей танков (schwere Panzerjäger Abteilung 653), который по штату должен был иметь на вооружении 45 САУ «Фердинанд». 197-й дивизион имел кадровый состав, действовавший на советско-германском фронте с лета 1941 по январь 1943 года и имевший богатый боевой опыт.
В ходе формирования будущие экипажи самоходок были направлены на завод «Нибелунгенверке», где проходили обучение и участвовали в сборке «фердинандов». В конце апреля 653-й батальон имел на вооружении 45 машин, однако в первых числах мая по приказу командования их передали на укомплектование 654-го батальона, формировавшегося в Руане — городе, где когда-то казнили знаменитую Жанну д’Арк.
Отправка первых пяти «фердинандов» с завода «Нибелунгенверке» в войска. Май 1943 года. В отличие от другой техники, находящейся в этом же эшелоне, «фердинанды» закрыты брезентом (АСКМ).
К середине мая 653-й батальон насчитывал уже 40 «фердинандов» и усиленно занимался боевой подготовкой. 24 и 25 мая батальон посетил генерал-инспектор танковых войск Г. Гудериан, который провёл учения на полигоне в Нойзидель (Neusiedel). В ходе их проведения «фердинанды» прошли 42 км, кроме того, отрабатывалось взаимодействие с ротой радиоуправляемых транспортёров взрывчатки ВIV «Borgward», которые предназначались для проделывания проходов в минных полях.
9–12 июня 1943 года 653-й батальон тяжёлых истребителей танков 11 железнодорожными эшелонами убыл с австрийской станции Пандорф на советско-германский фронт. Они проследовали через Модлин, Брест, Минск, Брянск, Карачев и Орёл, разгрузившись на станции Змиевка (в 35 км южнее Орла).
654-й тяжёлый батальон истребителей танков начал своё формирование в конце апреля 1943 года на базе 654-го противотанкового дивизиона, сформированного ещё в конце августа 1939 года. Сначала дивизион имел на вооружении 37-мм пушки Pak 35/36, затем получил САУ «Мардер II». Он участвовал во французской кампании и боях на советско-германском фронте.
Сначала батальон должен был получить 88-мм противотанковыми САУ «Хорниссе» (Hornisse), но в последний момент решение переменили и батальон стали готовить на «фердинанды». До 28 апреля он находился в Австрии, а к 30 апреля 1943 года его перебросили во Францию, в Руан.
В середине мая из 653-го батальона прибыли первые «фердинанды». Разгрузившись, они проследовали через город, вызвав панику: «характерный шум работающих двигателей приняли за воздушный налёт авиации союзников». А прохождение стальных гигантов по старому мосту через Сену вызвало его проседание аж на 2 см!
Батальон расположился на аэродроме недалеко от Руана, где проходило обучение экипажей. В конце мая прибыл последний, 45-й «Фердинанд», а 6 июня в присутствии Г. Гудериана прошло учение «фердинандов» совместно с частями 24-й танковой дивизии. При этом Гудериан сказал, что основная задача батальона состоит в том, чтобы «обеспечить прорыв хорошо укреплённых позиций противника и открыть путь танковым частям во вражеский тыл».
В период с 13 по 15 июня 1943 года 654-й батальон убыл из Руана в Россию 14 железнодорожными эшелонами. Во время остановок на территории Германии безопасность составов обеспечивало гестапо. С 24 по 30 июня батальон разгрузился на станции Змиевка, под Орлом.
Согласно списку штатов военного времени (K.ST.N.), K.St.N. № 1148с от 31 марта 1943 года батальон тяжёлых истребителей танков включал в себя командование, штабную роту (взвод управления, сапёрный, санитарный, зенитный взвода), три роты «фердинандов» (две машины штаба роты и три взвода по четыре машины), ремонтную роту (взводы эвакуации и ремонта), автотранспортную роту, всего 45 «фердинандов», 1 бронетранспортёр Sd.Kfz.251/8 (санитарный), 6 Sd.Kfz.7/1 (счетверённая 20-мм зенитка на шасси полугусеничного тягача Sd.Kfz.7), 15 полугусеничных тягачей Sd.Kfz.9 (18-тонные), грузовики (обычные и полугусеничные «маультиры»), легковые «кюбельвагены».
В 653-м батальоне имелись 1-я, 2-я и 3-я роты «фердинандов», в 654-м батальоне — 5-я, 6-я и 7-я роты (4-я рота отсутствовала по непонятным причинам). Тактические номера самоходок соответствовали общепринятым в вермахте правилам. Так, например, обе машины штаба пятой роты имели номера 501 и 502, а на «фердинандах» 1-го, 2-го и 3-го взводов этой же роты использовались номера 511–514, 521–524 и 531–534 соответственно.
«Фердинанд» № 322 из состава 3-й роты 653-го батальона тяжёлых истребителей танков по пути на фронт. Июнь 1943 года. Для перевозки этих гигантов использовались специальные восьмиосные железнодорожные платформы, что создавало большие проблемы при транспортировке. Машина окрашена в жёлтый цвет и не имеет камуфляжа — его наносили силами экипажа по прибытии в район боевых действий (АСКМ).
«Фердинанд» № 513 из состава 5-й роты 654-го батальона тяжёлых истребителей танков. Июль 1943 года. На этой машине хорошо видно крепление брезента для защиты решёток отделения силовой установки от дождя и пыли (ИП).
