Через несколько месяцев, 7 августа 1942 года вооруженные силы США провели первую крупную десантную операцию на о.Гуадалканал (операция «Уочтауэр»). К тому времени сформировали и 2-й батальон плавающих транспортеров. По плану LVT-1 из состава этих батальонов должны были только перенести личный состав и грузы 1-й дивизии морской пехоты через коралловые рифы на берег — LVT, в отличие от десантных барж и катеров, могли переползать через рифы и отмели. Но уже на Гаудалканале им пришлось продвигаться внутрь острова для снабжения подразделений десанта. Хотя в эксплуатации машин выявился ряд проблем (о чем свидетельствуют, в частности, остовы LVT-1, долгие годы ржавевшие на здешних отмелях), в целом амфибии хорошо показали себя как средство высадки и снабжения войск в условиях джунглей. После победы на Гуадалканале американцы двинулись дальше по цепи Соломоновых островов к Рабаулу (о.Новая Ирландия).
Морские пехотинцы наполняют канистры из большого топливного бака, размещенного в десантном отсеке LVT-1. Рабаул, лето 1943 года
Сражение за Гуадалканал еще продолжалось, когда LVT из состава флотских сил морской пехоты в Атлантике приняли участие в операции в другой части света — высадке 8 ноября американо-английских войск во Французской Северной Африке. С вишистскими войсками больших проблем не возникло — французы уже привыкли сдаваться и с 11 ноября прекратили всякое сопротивление. В последующих боях с германскими войсками плавающие машины уже не требовались.
С учетом успешного применения LVT в двух этих операциях они были использованы затем при высадке на Алеутские острова весной и летом 1943 года и на о.Бугенвиль (Соломоновы острова) в ноябре того же года. На Бугенвиле действовали LVT-1 из состава 3-го батальона плавающих транспортеров 3-й дивизии морской пехоты. В ходе этих операций американские войска не встречали серьезного сопротивления, так что отсутствие бронезащиты на LVT-1 и LVT-2 не имело принципиального значения.
Серьезное испытание под огнем противника машинам LVT предстояло пройти на небольшом атолле Тарава (операция «Гальваник»), Атоллы Макин и Тарава были важными пунктами обороны в цепи островов Гилберта, составлявших восточную границу «передовой линии» стратегической обороны Японии, имели оборудованные аэродромы, и их захвату американцы придавали большое значение.
Атолл представляет собой группы мелких островов, окруженных коралловыми рифами, затруднявшими проход к островам обычных десантно-высадочных средств даже в прилив. «Перенести» десант через коралловый риф должны были плавающие транспортеры. Такой способ десантирования вызвал возражения у офицеров ВМФ и, в частности, у контр-адмирала РК.Тернера, командовавшего амфибийными силами. Но возглавлявший силы десанта 5-го десантного корпуса генерал Х.Смит заявил, что если не будут использованы LVT, не будет и вторжения. Однако в его распоряжении было всего 100 LVT-1 из состава 2-го батальона плавающих транспортеров, находившихся после операции на Гуадалканале в неисправном состоянии. Привести в готовность удалось только 75 машин, в дополнение к ним поставили 50 новых LVT-2. При таком количестве пришлось запланировать челночные действия транспортеров: высадив одну волну десанта, они должны были возвратиться к кораблям и принять следующую.
У командира 2-й дивизии морской пехоты генерала Дж. Смита большое беспокойство вызывал ожидавшийся сильный огонь противника. Тем более, что небольшие размеры островов привели бы к скученности десанта на берегу, что облегчило бы японцам оборону. Командир батальона плавающих транспортеров майор Г.Дрюс занялся их импровизированным бронированием. В Новой Зеландии на лобовую часть и борта рубки отделения управления крепили бронелисты толщиной 6,35 мм, дополнительно в смотровом люке механика-водителя с внутренней стороны устанавливали бронелист такой же толщины. На Самоа в лобовой части отделения управления LVT-2 для повышения защищенности крепили набор из листов котельной стали толщиной 9,5 мм. Для подавления огня противника усилили вооружение. На LVT-1 в передней части десантного отделения монтировали два 12,7-мм, а в задней — один 7,62-мм пулемет. На LVT-2 ставили по одному 12,7-мм и одному 7,62-мм пулемету в передней части и еще один 7,62-мм — в задней. Пулеметные установки несколько доработали, чтобы дать возможность выгрузившимся подразделениям использовать их с грунта. Машины снабдили кошками на тросах для растаскивания заграждений на берегу. Хотя эти изменения повысили боевую эффективность LVT, они увеличили их массу и уменьшили скорость на плаву, из-за чего амфибии вынуждены были дольше оставаться под огнем противника.
Вскоре после начала обстрела острова американскими кораблями 20 ноября 1943 года морские пехотинцы стали грузиться с судов на десантные катера и плавающие транспортеры. В составе трех волн десанта на маленький остров Бетио медленно двинулись, по одним данным, 93, по другим — 100 машин LVT. Транспортеры легко преодолели коралловый риф, но для многих перегруженных катеров глубины воды не хватило, и они вместе с десантниками оставались на рифе. Первые машины со стрелками, снайперами и огнеметчиками подошли к Г -образному пирсу на берегу острова. Сильное течение и зыбь задержали LVT у самого берега. Условия подхода к острову американцы знали плохо, между артподготовкой и высадкой десанта имелся большой промежуток. В результате десант понес тяжелые потери. Подавить или уничтожить удалось лишь небольшую часть из японских огневых сооружений. Особенно неуязвимы были железобетонные, тщательно замаскированные и обсыпанные землей — из них на LVT обрушился интенсивный артиллерийский и ружейно-пулеметный огонь. В первой волне десанта к берегу подошли только 53 LVT, из которых, по меньшей мере, восемь были подбиты, большинство же остановилось у самого берега или метрах в 20-ти от него, четыре смогли выйти на берег и даже продвинуться вглубь, где спешили свой десант. После высадки морских пехотинцев LVT, стараясь оставаться защищенной проекцией к противнику, отошли, чтобы вернуться за следующей волной десанта.
Подбитые транспортеры LVT-1 и LVT-2 в лагуне о. Бетио. Ноябрь 1943 года
Сразу после отхода от берега, по меньшей мере, 15 LVT утонули из-за многочисленных пробоин в корпусе. Оставшиеся в строю машины не смогли подобрать всех морских пехотинцев с десантных судов на рифе, и большинству бойцов пришлось вброд преодолевать расстояние в 450 — 700 м до берега под огнем противника. Только с началом прилива десантные корабли доставили на берег подкрепление. Потери оказались тяжелыми.
Сражение продолжалось три дня, прежде чем Бетио был взят. Американцы потеряли более 3000 человек, включая 1000 убитыми; японской стороне оно обошлось в 4700 убитых. Во 2-м батальоне плавающих транспортеров из 500 человек 323 были убиты (среди них и командир батальона майор Дрюс), ранены или пропали без вести, т.е. потери достигли 65%. Из 125 LVT-1 и LVT-2, использовавшихся в десанте, только 35 — меньше трети — остались в строю к концу сражения и еще применялись для снабжения с кораблей морских пехотинцев, очищавших берег, строивших укрепления и пункты снабжения на плацдарме. Позже из 90 уцелевших транспортеров 61 утонул в океане, лагуне или возле рифа, девять сгорели из-за воспламенения топливных баков, восемь вышли из строя по техническим причинам, а 12 либо подорвались на минах (тонкостенные корпуса LVT были весьма уязвимы от взрыва), либо подбиты огнем уже на берегу. Тем не менее, ряд историков считает, что, если бы морская пехота отказалась от применения LVT и использовала только обычные десантно-высадочные средства, потери оказались бы еще больше, а десант не смог бы закрепиться на Тараве. Во всяком случае, опыт Таравы только увеличил заказы на плавающие транспортеры LVT и заставил ускорить разработку их новых модификаций.
