Надеюсь, со Смуглянкой всё в порядке, и мы встретимся с ней в аранье.
Вперёд, к комфорту постоялого двора. Я скользнул в теневое измерение.
Интерлюдия первая
К рассвету приготовления закончили, и в подземелье замка появилась сложная магическая фигура. Высеченные на цельной каменной плите линии заполнили свежей кровью, ею же пометили резной портал громадного чёрного зеркала в центре.
Завершив работу, тройка Ночных Охотников убрала туши принесённых в жертву овнов и покинула зал. Спустя всего несколько минут небольшие ворота вновь бесшумно отворились, пропуская мага в расшитом золотом и серебром тёмном одеянии в сопровождении шестерых бойцов и молоденькой русоволосой девушки, почти ребёнка.
— Это и есть портал перемещения, Лилиана, — чародей хлопнул в ладони, заставляя зажжённые по углам зала магические светильники гореть ярче. — Отсюда мы мгновенно переместимся прямиком в Ксарг, к такому же порталу. Смею надеяться, вы не передумали принять участие в нашем путешествии.
— Нет-нет, мессир Арнальдо, — девушка хотела казаться невозмутимой, но вид чёрного зеркала слегка смутил её.
Однако, маг был доволен. Лилиана вела себя подобающим образом. К кажущимся профанам жуткими вещам она уже начала привыкать за время пребывания на острове. Чуть ли не ежедневно её обучали магическому Искусству лучшие преподаватели Брадоса, дважды в седмицу проводили практику — проводили ритуалы, связанные прежде всего с магией крови, в коей специализировалась гильдия целителей Брадоса.
Лилиана не жалела себя. Вставала ранним утром, медитировала и шла в библиотеку, затем к полудню спешила на занятия. Вечером, выпивая зелья для снятия усталости, занимала ритуальный зал, где допоздна упражнялась в магии. Возглавляющий гильдию и владеющий замком, в котором она жила, де Виллано обеспечивал её всем необходимым — оборудованием для магических экспериментов, подопытными животными, ингредиентами. Он лично обучал девушку построению заклятий и приёмам ментальной магии, помогающим запоминать большие массивы знаний и способствующим ясности мышления. Вскоре преподаватели заговорили о ней как о лучшей ученице, блещущей умом, сообразительностью и великолепной памятью.
Иного от Лилианы маг не ждал. Она любила брата и твёрдо вознамерилась отомстить за него, а жажда мести поистине творит чудеса с разумными. В будущем из этой худенькой девушки может вырасти великая волшебница. Зверомагия даст ей шпионов и убийц, ментальная магия позволит управлять людьми на расстоянии, целительство подарит живучесть. К сожалению, чтобы стать по-настоящему опасной, ей требуется знание атакующих заклятий.
И зверомагия, и магия крови предусматривает изучение таковых по достижении высокой степени мастерства, но стоит признать, для боя изучаемые Лилианой отрасли Искусства подходят плохо, для применения их в боевых условиях нужны выдающийся талант и опыт. Если первое у девушки имеется, то второго критически недостаёт. Как и знаний.
Впрочем, их легко восполнить. Достаточно найти отменного учителя. К примеру, того, кого маг собирался пробудить от тысячелетнего сна с помощью сестры Сандэра.
Ей чародей сказал, что нашёл сильнейшего зверомастера в истории людей и эльфов и хочет познакомить её с ним. Естественно, жаждущая поскорее постичь тайны Искусства Лилиана согласилась.
В какой-то мере маг сказал правду. Спящий под руинами Проклятой Башни действительно являлся превосходным повелителем животных. Вот только на учёбу не останется и дня, на пробуждённого у мага имелись планы более грандиозные.
Первая тройка Ночных Охотников фактически развалилась после гибели Микаэля и назначения Игнаса телохранителем и учителем Лилианы. Отряд нуждался в равноценной замене. Пробуждённый, если его удастся убедить, станет полезнейшим бойцом организации. И опаснейшим.
Несмотря на успехи сестры Сандэра, чародей не готовил её на роль мстительницы. Предназначение девушки он видел в ином.
— Не бойся, ничего страшного не произойдёт, — добавив в голос толику ментальной магии, произнёс чародей.
— Мессир Арнальдо, позвольте спросить. — Де Виллано направился к чёрному зеркалу, молчанием давая согласие на вопрос. — Можно ли создать проход в другой мир? Не в Серые Пределы, а в похожий на наш, населённый живыми существами.
— Хм, ты спрашиваешь из любопытства? — На самом деле маг знал, почему Лилиана интересуется порталом. В глубине души она надеется вернуться домой, в мир, в котором родилась и прожила большую часть жизни. — К сожалению, мне неведомо, возможно ли сие. Зеркальные Врата перемещают в границах Лантара, прочие способы перемещения смертельно опасны. Стоит признать, и Врата ненадёжны. Кто знает, что встретит нас за гранью чёрного зеркала? Но мы хотя бы не окажемся внутри скалы или гигантского зверя, в этом несомненное преимущество данного способа перемещения. Теперь будь добра, остановись и не издавай ни звука, даже не дыши.
Маг вынул из складок одежды ритуальный кинжал с рукоятью в форме увенчанного эльфийским черепом позвоночника и полоснул лезвием по своей ладони. Кровь растеклась, тяжёлыми каплями упала на линии магической фигуры. Не теряя времени, называемый де Виллано вложил ладонь в специальное углубление в обрамляющей зеркало арке.
Секрет Зеркальных Врат заключался в ограниченном доступе, основанном на магии крови. Экспедиции чародеев по всему Лантару издавна находили странные, непонятные конструкции в развалинах древних городов и пещерах — чёрные зеркала из неизвестного людям и современным эльфам полированного камня. Имперские маги пробовали разобрать несколько и выяснить свойства диковин. Попытки оказались тщетными, камень не поддавался ни молотам рабочих, ни магии. Так и остались творения аллиров, созданные в эпоху, бывшую древней уже во времена Раскола, непонятыми.
Сегодня лишь глава Ночных Охотников знал, для чего создавались Зеркальные Врата и как с ними обращаться.
Они активировались в результате длительного ритуала — на высеченную магическую фигуру выливали кровь, желательно разумных, тем самым напитывая конструкцию жизненной энергией. Переход открывался после распознания носителя древней крови и произнесения слова-ключа, задающего координаты пункта назначения, проще говоря, таких же Врат. Использовать их могли исключительно аллиры, в чьих жилах не было примесей от смешения с другими расами, те, кого раньше называли Первородными.
Нахождение в человеческом теле ничуть не мешало магу применять Зеркальные Врата. Его кровь — залог перерождения — меняла носителя сотни раз, оставаясь по-прежнему совершенно чистой.
В течение бесконечно долгого вздоха ничего не происходило. Затем послышался мерный нарастающий гул, точно поблизости катилась колесница на жерновах вместо колёс.
Выкрик-заклятье мага раздалось оглушительным карканьем. Блестящая поверхность зеркала, отражающая пребывающий в темноте образ чародея, громко треснула в воцарившейся тишине. Меньше, чем за мгновение трещины покрыли всю полированную плоскость внутри портала, а спустя удар сердца на пол со звоном осыпались острые осколки, явив присутствующим колеблющуюся, влажно поблёскивающую субстанцию перехода.
