Эти удивительные ветры открыли первые мореплаватели, отважившиеся пересечь океан. Они шли под парусами и если не сворачивали с курса в океане, то ветер постоянно наполнял паруса, не меняя ни направления, ни скорости. Можно было плыть, заботясь только о том, чтобы не выйти из этой полосы ветра. Испанцы назвали такой ветер «Viento de pasada» – «ветер, благоприятствующий переезду». Отсюда и название пассат.
Полоса пассатов проходит к северу и к югу от экватора (от 25° – 30° северной и южной широты). Устойчивые ветры дуют над океаном с востока на запад по краям областей высокого атмосферного давления, обращенных к экватору. Этот ветер имеет скорость 5–6 м в секунду (иногда до 15 м в секунду, а это уже штормовой ветер), и охватывает слой воздуха до высоты 15–16 км. Такая масса устойчиво движущегося воздуха приводит в движение поверхностные слои воды в океане. Возникают постоянные морские течения. Это такие мощные течения, как Антильское и Бразильское в Атлантическом океане, Минданао и Восточно-Австралийское – в Тихом, Мозамбикское – в Индийском.
Неистовые вихри
Циклоном мы называем большие вихри воздуха, занимающие обширные площади, вовлекающие в движение огромные воздушные массы.
Торнадо – это настоящий круговой шторм. Он появляется в виде зловещей черной тучи, из которой вниз спускается крутящийся вихрь, напоминающий хобот слона.
Торнадо вращается по часовой стрелке в южном полушарии или против часовой стрелки – в северном. Ширина вихря в той части, где он соприкасается с землей, в среднем составляет 275–365 м, торнадо проходит обычно небольшое расстояние, составляющее не более 100 км.
Считается, что внутри вихря торнадо скорость вращающихся потоков воздуха составляет 800 и более километров в час! Там, где «хобот» касается поверхности земли, происходят страшные разрушения: ветер вырывает деревья с корнем, а дома, разорванные на части, переносятся на сотни метров.
В некоторых случаях водяной смерч может зародиться на суше и потом переместиться на море. Но чаще смерчи появляются над водой, над морями и озерами.
Часть воронки от облака, приближаясь к водной поверхности, поначалу раскручивает и поднимает верхний слой воды в воздух. Воронкообразное облако сначала погружается в массу водяной пыли, а затем втягивает ее вверх, в воронку.
Но основную часть смерча всегда образует дождевая вода.
Водяной смерч продолжается обычно всего лишь несколько минут, и его воздействие ощущается на ограниченном участке. Но, пронесясь над какой-то территорией, он оставляет за собой полосу разрушений.
Электричество в… воздухе
Воздух не проводит электричество. Но в некоторых случаях обнаруживается, что он просто переполнен электричеством. Все дело в наличии двух типов частиц, заряженных положительно (ионов) и отрицательно (электронов). Они притягиваются друг к другу, и если их какой-то силой разъединить, то они будут стремиться соединиться снова.
Когда в дождевой туче, пресыщенной влагой, образуется сильный отрицательный заряд, ему противостоит положительный заряд земли. Электроны перемещаются туда, где их недостает – в область положительного заряда. Образуется один или несколько каналов заряженных частиц между землей и тучей, и когда по ним проносится волна электронов, происходит вспышка молнии.
Теперь представьте, что заряды сверху «тихо» просачиваются вниз. Вместо ослепительной, убийственной вспышки молнии возникает свечение, которое сопровождается не громом, а тихим потрескиванием или шипением.
Это явление в народе называют «огнем святого Эльма». Оно появляется чаще всего во время шторма.
Конечно, самое грозное электрическое явление в воздухе – молния. Все видели ее яркую вспышку – огненную стрелу, низвергающуюся с небес на землю. Иногда она похожа на дерево – огненные ветви в краткий миг разбегаются от главного ствола. Длина молнии – от 1 до 10 км, а диаметр канала, по которому проносится электрический ток огромной силы за десятые доли секунды, – всего несколько сантиметров. Обычно разряды повторяются один за другим много раз, но иногда они сливаются в один, длительность которого превышает секунду. Такие молнии вызывают лесные пожары. Еще бы! Ведь температура канала, по которому идет главный разряд, может быть больше 25 тысяч градусов.
Но самое удивительное явление – шаровая молния. Бывает так, что в открытое окно влетает с легким потрескиванием светящийся шар. Он начинает летать по комнате, а потом исчезает, как будто его и не было. Такой шар может появиться и в небе, тогда его часто принимают за НЛО. Это шаровая молния. Она очень опасна. До сих пор окончательно не установлена причина ее образования. Разгадка шаровой молнии еще впереди.
«Несравненной силы и красоты…»
Полярным сиянием, одним из чудеснейших явлений природы, обычно можно любоваться за Северным или Южным полярными кругами, в Арктике или Антарктике. Однако, хотя и довольно редко, поступают сообщения о нем и из средних широт обоих полушарий. Например, в сентябре 1859 г. полярное сияние наблюдалось почти по всему северному полушарию, в феврале 1872 г. – в Египте, Индии, Гватемале. В январе 1938 г. – в Алма-Ате, Севастополе, на юге Африки, в 1958 г. – в Москве и Одессе.
Полярная ночь – нелегкое испытание для тех, кто живет в высоких широтах Земли, за Полярным кругом. Темнота изо дня в день лишает мир красок, поэтому как вознаграждение воспринимаются полярные сияния, украшающие ночное небо Арктики и Антарктики.
Пожалуй, лучшее описание полярных сияний можно найти у норвежского полярного исследователя Фритьофа Нансена.
«…Вот оно… северное сияние, несравненной силы и красоты… Редко, пожалуй даже никогда не видел я такого великолепия красок… Вдали, на западном крае горизонта, взвился по небу огненный змей; сверкая все сильнее и ослепительнее, он распался на три части… Вдоль змеев колебались и снопами взметались лучи, словно волны, гонимые бурей в эфире…»
