— Это акулы! — завопил Дождевой Червь. — Готов держать пари на что угодно! Это акулы, и они приплыли, чтобы сожрать нас!
— Чушь собачья! — заявил Сороконожка, но его голос внезапно задрожал и чувствовалось, что даже ему теперь не до смеха.
— Я ни секунды не сомневаюсь, что это акулы! — заявил Дождевой Червь. — Я просто знаю это.
Все уже понимали, что он прав, но слишком страшно было с этим согласиться. Путешественники молчали и с ужасом смотрели, как акулы медленно кружат вокруг персика.
— Допустим, это действительно акулы, — сказал Сороконожка, — но что они могут сделать нам, пока мы здесь, наверху?
Но не успел он договорить, как один из длинных черных плавников неожиданно изменил направление и, быстро рассекая волны, подплыл к самому боку персика. Из воды на компанию уставились маленькие злобные глазки.
— Пошла вон! — закричали все. — Пошла вон, гнусная тварь!
Медленно, даже немного лениво, акула разинула свою пасть (в которой вполне могла бы поместиться детская коляска) и вцепилась в бок персика.
Путешественники остолбенели от ужаса.
Остальные акулы как будто ждали этого сигнала. Их было штук двадцать или даже тридцать, и все они яростно набросились на персик, отталкивая друг друга и бешено пеня воду хвостами.
Неописуемое смятение воцарилось на вершине персика.
— Теперь нам конец! — рыдала мисс Паучиха, за неимением рук заламывая ноги. — Они съедят весь персик, а нам ничего не остается, как только ждать, пока они доберутся до нас!
— Она права! — кричала Божья Коровка. — Мы погибли!
— Я не хочу, чтоб меня съели! — вопил Дождевой Червь. — А ведь они начнут именно с меня, потому что я такой жирный, сочный и во мне нет костей!
— Неужели ничего нельзя сделать? — воскликнула Божья Коровка, обращаясь к Джеймсу. — Ты должен что-нибудь придумать!
Все посмотрели на Джеймса.
— Думай! — заклинала мисс Паучиха. — Думай, Джеймс!
— Давай, Джеймс, постарайся! — сказал Сороконожка. — Должен же быть какой-то выход!
Джеймс почувствовал, что все глаза, исполненные немой и страстной надежды, устремлены сейчас на него.
20
— Есть одна вещь, которую мы могли бы попробовать, — сказал Джеймс Генри Троттер. — Я, правда, не ручаюсь, что это получится…
— Говори! — закричал Дождевой Червь. — Говори скорей!
— Мы сделаем все, что ты скажешь, — сказал Сороконожка. — Только надо торопиться!
— Успокойтесь и дайте мальчику договорить, — сказала Божья Коровка. — Продолжай, Джеймс.
Все придвинулись к нему поближе. Наступила долгая пауза, и в тишине отчетливо слышалось, как акулы яростно били хвостами по воде. Одного этого было достаточно, чтобы привести в отчаянье.
— Ну, говори же! — в нетерпенье закричали насекомые. — Говори!
— Ну же, Джеймс, — ласково сказала Божья Коровка.
— Я… я боюсь, что из этого ничего не выйдет, — пробормотал Джеймс. — Извините меня, ради бога. Я совсем забыл, что у нас нет веревки, а для моего плана ее нужно сотни ярдов.
— Какая веревка тебе нужна? — быстро спросил Старый Зеленый Кузнечик.
— Любая. Но достаточно длинная и крепкая.
— Но это как раз то, чего у нас есть сколько угодно!
— Откуда?
— А Шелкопряд? — закричал Старый Зеленый Кузнечик. — Разве ты не заметил Шелкопряда? Там, внизу? Он целыми днями лежит и спит, но нам ничего не стоит его разбудить и заставить прясть!
— А про меня вы забыли? — вмешалась мисс Паучиха, — Я умею прясть не хуже любого Шелкопряда. Больше того, я могу даже плести узоры.
— Можете вы вдвоем сделать достаточное количество?
— Сколько тебе потребуется!
— И быстро?
— Конечно!
— И веревка будет крепкой?
— Самой крепкой, какая только бывает! Толщиной с твой палец! Но зачем она тебе нужна? Что ты собираешься с ней делать?
— Я хочу поднять персик из воды! — решительно объявил Джеймс.
— Ты рехнулся! — закричал Дождевой Червь.
— Но это наш единственный шанс!
— Мальчишка сошел с ума!
— Он просто смеется над нами!
— Продолжай, Джеймс, — мягко сказала Божья Коровка. — Как ты собираешься это сделать?
— Он, должно быть, хочет привязать веревку к облакам, — съязвил Сороконожка.
— Нам помогут чайки, — спокойно сказал Джеймс. — Посмотрите, сколько их вокруг.
Все посмотрели наверх — в небе кружили огромные стаи чаек.
— Я хочу один конец веревки привязать к плодоножке персика, — продолжил Джеймс, указывая на плодоножку, которая торчала из палубы, как толстый короткий обрубок мачты, — а на другом конце сделать петлю и закинуть ее на шею чайке. Потом проделать то же самое со следующей чайкой, потом со следующей…
— Чушь! — закричали все.
— Бред!
— Ерунда!
— Дурацкая затея!
— Безумие!
— Как могут несколько чаек поднять в воздух такой огромный персик и нас в придачу? — спросил Старый Зеленый Кузнечик. — Для этого понадобятся сотни… тысячи чаек.
— У нас нет в них недостатка, — ответил Джеймс. — Посмотрите сами. Пускай нам понадобится пятьсот, шестьсот или даже тысяча чаек — сейчас трудно сказать, сколько. Я просто буду привязывать их к плодоножке до тех пор, пока их не окажется достаточно. И в конце концов они поднимут нас. Как воздушные шарики. Если дать кому-нибудь в руки достаточно много воздушных шариков, он поднимется в воздух. А у чаек подъемная сила гораздо больше, чем у воздушных шариков. Главное только успеть проделать все, пока эти проклятые акулы не потопили нас.
— Да ты не в своем уме! — сказал Дождевой Червь. — Каким образом ты намерен закидывать петли на чаек? Уж не собираешься ли ты подняться в воздух и гоняться за ними по небу?
— Просто наш мальчик от страха немного повредился рассудком, — добавил Сороконожка.
— Дайте же ему закончить, — сказала Божья Коровка. — Продолжай, Джеймс. Как ты собираешься это сделать?
— С помощью приманки.
— Приманки? Какой приманки?
— Приманкой должен быть червяк. Чайки любят червяков, а среди нас, к счастью, находится самый большой, самый жирный, самый розовый и самый сочный червь на свете!
— Можешь не продолжать! — раздраженно проговорил Дождевой Червь. — Ты уже сказал вполне достаточно.
