— Я думала, что ты некто вроде бухгалтера для своих родителей, — произнесла Ашли, все так же манерно растягивая слова. — Но Карен говорила, что у тебя нет бухгалтерского образования.
— Да, я не дипломированный бухгалтер, — невозмутимо ответила Вероника. — Я оставила учебу, чтобы помогать отцу и матери в работе на ферме. Окончила бухгалтерские курсы и стала вести их счета, параллельно подрабатывая у друзей и знакомых. — Родители не могли платить Веронике, и ей пришлось придумать, как заработать деньги самой.
Девушка любила учиться и мечтала поступить в университет, но родители боролись с нуждой, поэтому она оставила свои мысли о независимой карьере и продолжала работать с ними на ферме. Она была старшей дочерью и опорой семьи. Ее младшие сестра и брат продолжали учиться в школе. Родители сами не могли понять, как им удалось произвести на свет такую неземную красоту, как Карен. Младший же братишка был коренастым крепышом, который, казалось, стал фермером с первого же дня, как засунул свои пухлые ножки в резиновые сапоги. Постепенно дела на ферме стали идти лучше, и искрометную красавицу Карен отправили учиться в Окленд, хотя она не слишком стремилась получить образование. Карен мгновенно бросила учебу, как только получила предложение от Ридов пойти работать няней к Софи.
— Но теперь натуральные продукты пользуются большим спросом, и твои родители, должно быть, довольны тем, что оказались впереди всех, — сказала Мелани со знанием дела, обмахиваясь бумажным веером. — Ферма Белл имеет хорошую репутацию благодаря своим качественным товарам.
— Карен показала мне сайт, который ты создала, — проговорил Майлс, открывая еще одну бутылку вина. — Она сказала, что ты сама сделала фотографии.
— Это мое хобби, — Вероника пожала плечами, вспыхнув от смущения. — Ферма Белл получает очень много заказов по Интернету, и особым спросом пользуются наши подарки к Рождеству. — Она воодушевилась, ее веснушчатое лицо раскраснелось и утратило свое скованное выражение. — Люди хотят получить в подарок нечто особенное, ручной работы, то, что нельзя найти в магазинах. Я сейчас вплотную занимаюсь этими заказами — именно поэтому и переехала жить в Окленд.
— О, ты занимаешься интересным делом. — Мелани отправила в рот большую зеленую маслину. — И это во многом сочетается с той работой, которую я собираюсь попросить тебя выполнить. Моя новая книга будет посвящена исследованию продуктовых рынков Франции, и мне надо получить образцы продуктов, чтобы решить, на что обратить особое внимание.
Это звучало не очень обременительно, и страхи Вероники по поводу того, что большую часть отпуска ей придется просидеть взаперти, улетучились.
— Значит, хочешь выйти на международную арену? — поддразнил ее Майлс. — Наверное, собираешься стать миллионершей?
— Думаю, что это не очень реально, — улыбнулась Вероника. — Но у меня сейчас уже есть несколько больших заказов от международной новозеландской компании.
— Желудки и деньги — вот что тебе требуется в равном количестве, — метко заметила Зоя.
— Да, — призналась Вероника. — Мне немного страшновато, но если дела пойдут хорошо, я найду себе помощника, чтобы иметь возможность ездить в другие страны.
— Если тебе нужен компетентный совет, ты можешь обратиться к Люку, — сказала Мелани. Вероника почувствовала, как мурашки пробежали по ее коже. На несколько минут она совершенно забыла о нем.
— В этом нет необходимости, — выдохнула девушка. — Я не хочу беспокоить его во время отпуска...
— А я уже обеспокоен, — проворчал Люк. Вероника не смела даже взглянуть на него, боясь, что щеки ее ярко вспыхнут. И вдруг она почувствовала, как он взял ее за локоть, слегка коснувшись ее груди, и повернул к себе лицом. Девушка едва могла дышать.
— Как ты думаешь, Вероника? Может быть, ты получишь большую пользу в результате моей... экспертной оценки?
— Конечно, Вероника! — радостно воскликнула Мелани. — Ведь это такая удача, что вы с Люком оказались здесь в одно и то же время! Его обычно очень трудно поймать!
Пальцы Люка еще крепче сжали локоть девушки, лицо окаменело, а брови угрожающе сдвинулись.
Вероника все поняла, и ее мгновенно охватил гнев. Люк явно подумал, что она заранее спланировала эту ситуацию.
— О, дорогой мой, мне совершенно не нужна твоя экспертная оценка, мне нужны твои деньги, — елейным голосом вымолвила девушка, подлив масла в разгоравшийся огонь.
Глаза его сузились, а она ослепительно улыбнулась.
— Я собиралась попросить у тебя несколько миллионов, но сейчас, когда узнала, что ты совсем не миллиардер, думаю ограничиться несколькими сотнями тысяч. Если бы ты выписал чек, — сладко продолжила она, — то я сразу же перевела бы сумму на свой счет в Швейцарском банке.
— Очень любопытно, — проворчал Люк, и присутствовавшие за столом затаили дыхание.
Вероника широко раскрыла свои серые глаза и слегка прикусила губу.
— Ты... не веришь мне?
Пальцы его скользнули вниз и дотронулись до чувствительного места на внутренней стороне запястья. Он тихонько пощекотал ее кожу.
— Я верю в то, что ты играешь в опасную игру... но сомневаюсь, что просчитала все последствия...
Конечно, она не просчитала. Вероника радовалась тому, что отомстила ему за его низкие подозрения. Но она тут же поняла, что засунула свою голову в пасть льву, поэтому поспешно обратилась к Зое и стала расспрашивать ее о достопримечательностях Франции. Разговор повернулся в другое русло, что дало ей возможность вскоре погрузиться в вежливое молчание.
Через некоторое время, сославшись на усталость, Вероника поднялась из-за стола и попрощалась с собравшимися. Неожиданно поднялся и Люсьен.
— Я пойду с тобой. Мне надо взять кое-что из машины.
— Не покажешь ли заодно Веронике бассейн? — спросила Мелани. — Нет, нет, Софи, ты останешься здесь. Тебе надо будет помочь Ашли почистить овощи. И не надо строить такое лицо: пока рука у меня в повязке, я не могу ничего делать на кухне.
Вероника едва взглянула на заманчивую поверхность прозрачной голубой воды в большом прямоугольном бассейне и быстро направилась мимо цветущих кустов по знакомой уже мощеной дорожке. Нервы ее напряглись, когда Люк в полном молчании последовал за ней.
Она сильно удивилась и облегченно вздохнула, когда он действительно свернул в сторону и направился к своему автомобилю. Вероника ускорила шаг и через несколько секунд словно пуля влетела в свой домик.
Первым делом девушка направилась в душ и стала плескать себе на лицо холодную воду. На улице нещадно палило солнце, на небе не было ни облачка, но в домике царила прохлада и полумрак.
И когда Вероника вышла из ванной в спальню, откидывая со лба влажные густые волосы, она не сразу заметила силуэт мужчины, стоявшего в открытых дверях, из которых веял легкий ветерок.
Она тихо вскрикнула, когда увидела загорелую руку, державшуюся за дверной косяк.
