Как только заложники оказались вне досягаемости греческих стрел, Елена открыла верхнюю часть аметистового перстня, который она носила на правой руке, и выпила яд, находившийся в этом крошечном флаконе, созданном в Мемфисе. Она решила, что никогда не будет рабыней и не закончит свои дни забитая и униженная в гинекее Менеласа. Менелас, коварный и гнусный завоеватель Трои, привезет в Лакедемон лишь труп, над которым не смогут посмеяться.
Как было прекрасно египетское солнце! Под его лучами кожа Елены становилась смуглой, приобретая бронзовый оттенок, как у красивых египтянок, свободных любить, распоряжаться своим телом и душой.
Елена медленно легла, голова склонилась к плечу, в огромных глазах застыло небо Египта.
9
Когда молодой дипломат Аша вернулся в Мемфис после короткой поездки за новостями на юг Сирии, в которую он отправился по приказу советника по иностранным делам, траур длился уже сорок дней. На следующий день Туйа, Рамзес, Нефертари и главные сановники государства должны были отправиться в Фивы, где будет погребена мумия Сети и коронована новая царская чета.
Аша был школьным товарищем Рамзеса. Единственный сын из знатной и богатой семьи, молодой человек был элегантным, с тонким, вытянутым лицом и ухоженными усиками. В его глазах сверкал ум. Его голос очаровывал, хотя и не лишен был порой снисходительных и скептических ноток. Он говорил на многих языках и с юности любил путешествовать, изучать другие народы, был увлечен дипломатической карьерой. Благодаря замечательным успехам, удивившим опытных преподавателей, восхождение Аши было стремительным. В двадцать три года его считали одним из лучших знатоков Азии. Одновременно и практик, и теоретик, что редко встречается, он показал такую проницательность в развитии дел, что некоторые считали его предсказателем. А ведь безопасность Египта зависела от точной оценки намерений главного врага, Хеттского царства.
Придя доложить о поездке Мебе, Аша нашел советника настороженным, последний ограничился несколькими пустыми фразами и посоветовал ему без промедления просить приема у Рамзеса, требовавшего встречи с каждым важным сановником.
Так, Аша был принят Амени, личным секретарем правителя. Оба молодых человека поприветствовали друг друга.
— Ты не поправился ни на грамм, — заметил Аша.
— А ты, как всегда, носишь роскошную тунику по последней моде!
— Один из бесчисленных пороков! Время нашей учебы так далеко… Но я рад видеть тебя на таком месте.
— Я поклялся быть верным Рамзесу и следую своей клятве.
— Ты сделал правильный выбор Амени, если будет угодно богам, Рамзес станет скоро фараоном.
— Боги хотят этого. Известно ли тебе, что он избежал покушения одного из подручных грека Менеласа?
— Коварный царек без будущего.
— Коварный, это точно! Он взял заложников и угрожал убить их, если Рамзес не вернет ему Елену.
— Что сделал Рамзес?
— Он отказался поступиться законами гостеприимства и подготовил высадку против греков.
— Рискованно.
— Ты предложил бы что-нибудь другое?
— Переговоры и еще раз переговоры… Но я допускаю, что с животным, подобным Менеласу, цель почти недостижима. Рамзес преуспел?
— Елена покинула дворец, чтобы отправиться с мужем и спасти многие жизни. В тот момент, когда корабль вышел в открытое море, она убила себя.
— Жест возвышенный, но необратимый.
— Ты всегда такой ироничный?
— Смеяться над другими, как и над собой, разве это не просветляет ум?
— Кажется, смерть Елены тебя не тронула.
— Избавиться от Менеласа и его шайки — счастье для Египта. Если мы свяжемся с греками, нам понадобятся лучшие союзники.
— Гомер остался.
— Этот дивный старик-поэт… Он еще пишет свои воспоминания о Троянской войне?
— Иногда я имею честь служить ему писцом, его стихи часто трагичны, но не лишены благородства.
— Любители сочинений и сочинители потеряли тебя, Амени! Какое место приготовил для тебя Рамзес в будущем правительстве?
— Я не знаю этого… То, что я занимаю сейчас, великолепно мне подходит.
— Ты заслуживаешь лучшего.
— А ты, на что ты надеешься?
— Сначала увидеть Рамзеса как можно быстрее.
— Тревожные новости?
— Ты мне позволишь сохранить их для правителя?
Амени покраснел.
— Извини, ты найдешь его на конюшне. Он примет тебя.
Преображение Рамзеса удивило Ашу. Будущий царь Египта, гордый и уверенный в себе, правил колесницей с потрясающим мастерством, лошади совершали сложнейшие маневры, так что старые конюшие смотрели на него, раскрыв рот. Невероятно высокий подросток стал атлетом с мощной и гибкой мускулатурой, придававшей ему вид владыки, чья власть неоспорима. Однако Аша заметил чрезмерный пыл и необузданность в применении силы, которые могли повлечь ошибки в суждениях, но зачем сдерживать человека, чья энергия казалась неистощимой?
Как только Рамзес заметил друга, он направил в его сторону колесницу, лошади остановились меньше чем в двух метрах от молодого дипломата. Новая туника гостя покрылась пылью.
— Извини, Аша! Эти молодые боевые кони немного невоспитанны.
Рамзес спрыгнул на землю, позвал конюхов, чтобы они занялись лошадьми, и обнял Ашу за плечи.
— Эта проклятая Азия все еще существует?
— Боюсь, что да, Великий Царь.
— Великий Царь? Я еще не стал фараоном!
— Хороший дипломат должен быть прозорлив, в этом случае будущее легче распознать.
— Ты единственный рассуждаешь подобным образом.
— Это упрек?
— Расскажи мне об Азии, Аша.
— На первый взгляд все спокойно. Наши провинции ждут твоей коронации, хетты не выходят со своих территорий и зон влияния.
— Ты сказал: «на первый взгляд»…
— Это то, что ты прочитаешь в официальных отчетах.
— Но твое мнение отличается…
— Спокойствие всегда воцаряется перед бурей, но как долго оно продлится?
— Идем, выпьем.
Рамзес убедился, что за лошадьми будет надлежащий уход, а потом сел с Ашой в тени наклоненного навеса, лицом к пустыне. Слуга принес им свежего пива и благоухающие одежды.
— Ты веришь в мирные намерения хеттов?
Аша размышлял, пробуя восхитительный напиток.
— Хетты — воины и завоеватели, в их словаре слово «мир» скорее принадлежит поэзии, не имея настоящего содержания.
— То есть они лгут.
— Они надеются, что молодой властитель с миролюбивыми идеями не будет обращать столько внимания на защиту страны и постепенно ослабит ее месяц за месяцем.
