Ученый кивнул, затем насмешливо улыбнулся.
– И шелк остался бы в церкви?
– Я не ворую у Богов!
– Конечно, здесь не шелк важен. Если Боги хотели, чтобы эта дама вернулась в Империю, они добились бы этого более простым путем. – Сагорн в раздумье посмотрел на Иное. – Так что важно, видимо, то, что было сказано тебе. Но Боги не вмешиваются в повседневную жизнь. Чем же объяснить их появление? Не влюблены ли вы, принцесса?
Инос почувствовала, что краснеет.
– Конечно нет! – заявила она довольно резко.
– Вряд ли, – мягко возразил отец. Сагорн странно посмотрел на него.
– Но ведь она может влюбиться! Ей предстоит сделать выбор. Ваше высочество, объяснял ли вам когда-либо отец всю важность Краснегара?
Инос смущенно покачала головой.
– Так вот, Краснегар – очень необычное государство. Здесь живут как импы, так и джотунны. Во всей Пандемии почти нет мест, где они уживались бы мирно. Вы когда-нибудь слышали о Безумном Волшебнике?
Она покачала головой, удивленная сменой темы.
– Так называли Иниссо. Не кажется ли вам странным, что человек, обладающий такой властью, выбрал себе для житья столь обособленное, глухое место, как Краснегар? Но он, как я считаю, не был так уж безумен. Маленький городок стратегически очень важен. Это единственная удобная гавань на севере.
Почему Сагорн говорит с ней об этом? Он выглядел очень серьезным. Инос посмотрела на отца, и тот нахмурился, как бы призывая ее слушать внимательнее.
– И Нордландия, и Империя хотели бы владеть Краснегаром. Не так ли, ваше величество?
– Так было всегда.
– И всегда здесь правил король, а не королева! – многозначительно произнес Сагорн. – Так что видите, ваше высочество, и северные таны, и Империя проявят большой интерес к тому, кого вы выберете в мужья. При этом и те, и другие в вас нуждаются.
– Нуждаются во мне? – удивленно переспросила Иное. – В нас?
Он кивнул.
– Им нужен Краснегар. Ваш отец многому должен научить вас, если вы собираетесь править после него. Например, соль… Даже такая прозаическая вещь, как соль, может влиять на политику. Джотуннам нужна соль, чтобы запасать мясо на зиму. Соль неудобно привозить морем, так что большая часть ее привозится с юга летом по суше. Гоблины и джотунны выменивают на нее меха. Империи нужны меха. Вот так. Император не захочет, чтобы в Краснегаре правил джотунн. А в Нордландии не понравится, если вы выйдете замуж за импа.
– Но ведь они признают меня королевой? – спросила Иное, глядя на отца.
Она как-то пока не задумывалась о времени, когда станет королевой. Это случится только после смерти отца, и думать об этом как-то не хотелось.
Король кивнул, правда, с некоторым сомнением.
– Да, если ты будешь достаточно взрослая и сильная и если они одобрят твой выбор. Ты же знаешь, большинство мужей привыкло командовать.
Инос фыркнула, не заботясь о том, что это не по-королевски.
– Но ведь это произойдет не скоро, правда? Холиндарн собирался сказать что-то, но потом передумал.
– Надеюсь, что да. Мой ученый друг имел в виду, что тебе, возможно, придется достаточно скоро выбрать мужа, может быть, в ближайшие год или два. И твое решение будет иметь значение для очень многих людей. Боги сказали, чтобы ты помнила о любви, когда будешь принимать решение. Божественный намек – так, Сагорн?
Но Инос перебила, испуганная неожиданной догадкой:
– Скажи, отец, ты ведь не выдашь меня за какого-нибудь ужасного старого герцога? Король засмеялся.
– Нет, если только ты сама не захочешь. Кроме того, Нордландия будет против. Твое решение может вызвать войну, Иное, вот что я имею в виду.
Ужаснувшись этой мысли, принцесса залпом осушила кубок и закашлялась. Если быть взрослой значит получать удовольствие от этого противного пойла, то ей еще предстоит повзрослеть.
Король поднялся.
– Я приказал подать обед сюда, Сагорн. Или ты предпочитаешь зал?
Для Инос это было знаком уходить, а вопрос с шелком все еще не был решен.
– Нет, я с удовольствием поем здесь, – ответил ученый, улыбаясь королю. – Вы же знаете, сир, я не особенно люблю общество.
– Тогда вечером? Насколько я знаю, у нас гостит прекрасный менестрель. Кэйд устраивает званый ужин.
Он слегка подтолкнул дочь к двери.
– Отец, а как же шелк?
Король посмотрел на нее с удивлением, затем опять громко рассмеялся.
– Ты сказала, три с половиной империала? Инос кивнула с несчастным видом, и отец ласково обнял ее за плечи.
– Иное, дорогая, на такие деньги можно купить весь магазин Мео.
– Мео?
Он улыбнулся и чуть покраснел.
– Мео и я очень старые друзья, – пояснил он. – Ты, когда была маленькая, играла с детьми слуг. Я – тоже. Я знаю Мео всю мою жизнь. Одно время мне даже казалось, что я влюблен в нее. Кстати, с кем ты ходила в город утром? – спросил вдруг король.
Пришлось признаться, что ни с кем.
Отец вздохнул и погладил ее по плечу.
– Пора это прекратить, Иное. Ты взрослеешь, ты уже не ребенок. Нельзя бегать где угодно одной или с мальчишками с конюшни и девчонками с кухни. Хватит лазать за птичьими гнездами и собирать ракушки на берегу. Я уделял тебе мало внимания последнее время… – Он усмехнулся. – Наверно, Мео думает, что я и о ней забыл. Я не видел ее несколько лет. А может быть, она хотела, чтобы я кое-что понял.
– Понял?
– Например, то, что моя красавица дочь не должна разгуливать по городу одна. Нет, Мео не рассчитывает в самом деле получить три с половиной империала!
Это звучало уже лучше! Инос воспряла духом.
Усмехнувшись, король продолжал:
– Мне так и хочется послать стражника, чтоб арестовать ее за вымогательство, а затем приговорить остаться на обед, но тогда ее соседи начнут сплетничать. А есть ли у нее другие красивые ткани?
С неожиданным волнением Инос вспомнила слова Богов.
– У нее только еще один шелк кроме этого, отец. На нем узор из цветущих деревьев. Она говорит, что это яблони.
А что, яблоки и правда растут из цветов? Но зато у нее есть бирюзовый атлас, три льняных отреза, отрез серебристого бархата…
Король засмеялся.
– Я собирался отправить тебя туда с теткой после обеда, но придется, видно, пойти самому. Если доктор Сагорн извинит меня, я все-таки навещу мою старую подругу Мео. Она недавно овдовела. Думаю, ей одиноко. Что касается тебя, ты получишь все эти ткани и многие другие. У тебя будут самые красивые платья, которые мы сможем сшить или купить!
