— Насколько я понимаю, он сейчас как раз этим и занят, — ответила Антони и, подхватив свою походную сумку, поспешила за гигантом.
Двухместная повозка великана, окутанная туманом, дожидалась с внешней стороны ворот. Антони подошла к ней и к своему удивлению обнаружила дворцовых собак, которые послушно сидели в ряд вдоль ее борта. Гигант, повернувшись к ним, ласково теребил их уши и тихо им что-то говорил.
Псы зарычали, когда она с саквояжем в руке к ним приблизилась.
— Тихо! — приказал великан, и они тут же умолкли.
Антони с изумлением уставилась на машину. Странное средство передвижения источало сильный запах масел и жар двигателя. Толщина могучей брони и мощь установленных орудий говорили за себя сами, а в расположенном на корме грузовом отсеке великан закрепил много разного дополнительного оборудования.
— В чем дело? — спросил гигант.
— Но как… — начала она.
— Что — как?
— Повозка не имеет ни ног, ни колес и даже не касается земли…
— Технология скольжения над поверхностью. Это — спидер. Антигравитационный.
— Он парит в воздухе?
— Да, — ответил гигант и медленно приблизился, пока не встал вплотную рядом с Антони, возвышаясь, как скала. — Послушайте… главный секретарь, я думаю, что будет лучше, если вы все же останетесь здесь, во дворце.
— Нет!
— Я не могу… — он не закончил фразу и поправился. — Мне нельзя лишний раз отвлекаться. Вас смущает даже моя техника. Оно и понятно — культурный шок. Останьтесь здесь.
— Нет! — она стояла на своем.
— Если один только вид моего спидера выбил вас из колеи, Трон знает, что будет, когда…
— Со мной все отлично, — сказала она. — Я всего лишь была… под впечатлением. Эта скользкая технология… Просто чудо!
— Скольжение над поверхностью. Технология скольжения над поверхностью.
— Со мной все будет отлично. Я — главный секретарь верховного законодателя Фуче. Я спокойно со всем этим справлюсь. Все будет отлично, и я не стану для вас помехой. Теперь сэр, скажите, как залезть в эту штуковину?
— Просто забирайтесь наверх. Как в лодку. Нет… с другой стороны. Это — место водителя.
— Это я поняла.
— Вы что, вести собираетесь?
— Я только посмотрю. Сюда? Я правильно залезаю? Она… она не осядет под моим весом?
Великан покачал головой.
— Нет, мэм, не осядет.
— Благодаря технологии скольжения над поверхностью! — произнесла она уверенно.
Затем она удобно устроилась на сиденье и скрестила руки.
— Видите? Я в полном порядке. Посмотрите: вот сижу в вашем наземном скороходе!
— Тогда хорошо…
— Забыла сумку! — воскликнула она внезапно и тут же попыталась выбраться из машины.
— Уже взял, — сказал воин и, подобрав с земли саквояж, закрепил его в багажной клетке.
— Спасибо.
Он подошел к парящей над землей повозке с борта Антони.
— Теперь застегните сбрую.
— Да?.. Как вы сказали?
— Сбрую. Это здесь ремни такие. Закрепите их вокруг плечей и талии. Металлический язычок вставляется вот в этот механический карабин. Вот так… Видите?
— Я справлюсь. А для чего именно они предназначены? Для заключенных?
— Нет. Для безопасности. Это — лендспидер! — произнес он с нажимом.
— Очень хорошо. Я поняла.
Великан обошел аппарат и подошел к другому борту машины — там, где его ждали собаки. Он им что-то сказал, и все они, задрав морды и впившись в него преданными глазами, нетерпеливо завиляли обрубками хвостов.
— Ты! — сказал гигант, и Принцепс запрыгнул в кузов спидера.
— Вы что, намерены взять с собой собаку? — удивилась Антони.
— Из своего опыта знаю, что, когда имеешь дело с примулами, это может быть полезно.
— Понимаю. Полностью полагаюсь на ваш опыт. Собака с нами будет сидеть?
— Нет, поскольку вы заняли его место, ему придется путешествовать в грузовой клетке.
Гигант перевел виляющего купированным хвостом Принцепса в кормовую часть спидера и заставил пса усесться на грузовой площадке.
Затем великан взгромоздил свое огромное тело на водительское сиденье. Когда он это сделал, парящий спидер и в самом деле закачало, как гребную лодку на мелководье. Воин закрепил свои ремни и одним быстрым движением руки щелкнул сразу несколькими переключателями. Спидер загудел, наполняясь энергией, и до Антони донесся уже знакомый шум двигателей.
— Готовы, главный секретарь? — спросил ее воин.
— Если вы готовы… — кивнула она.
Лендспидер тронулся и начал свое движение сквозь туманную дымку серого рассвета. Антони с трудом подавила вскрик.
— Вы чем-то напуганы, главный секретарь? — стараясь перекричать рев моторов, обратился к ней великан.
— Есть немного.
— Уверяю вас, я легко разделаюсь с этими примулами.
— Я и не думала о них, — призналась Антони. — Просто я должна честно сказать, что испытываю страх перед этим жутким видом передвижения.
— Вы привыкнете.
— И через миллион лет не смогу! — взвизгнула она, когда аппарат стал набирать ход.
Они уже оставили у себя за спиной дворцовые сады и роскошный парк. Три оставленные ими бойцовые собаки, скуля и тявкая, галопом неслись за ними, словно гончие за зайцем. Сидевший в грузовом отсеке, Принцепс встал и, просунув морду между прутьями, принялся лаять в ответ, причем его язык и уши забавно хлопали на холодном ветру.
Постепенно увеличивая скорость, они оставили бегущих за ними собак далеко позади.
— Хочу указать вам на одну вещь, главный секретарь, — сквозь рев моторов донесся до нее голос гиганта. — Предполагается, что ваши руки должны находиться поверх ремней.
— Что, в самом деле? — отозвалась Антони сквозь стиснутые от страха и пронизывающего ветра зубы, стянутая ремнями так, как бывает стянут циркач, когда его готовят к номеру «освобождение из оков». — А мне и так хорошо.
VI
Всего за несколько часов они совершили путешествие, которое, используй она другое средство передвижения, — даже скоростную повозку — заняло бы у нее не меньше недели. Мощеные дороги и проселочные тракты мелькали так быстро, что Антони не раз и не два показалось, что сейчас ей станет плохо. В одно мгновение они проносились мимо поселков и деревушек, фруктовых садов и придорожных рощ… Покинув туманные низины, они летели вверх, по пологим склонам холмов, прямо навстречу солнцу! Раскинувшаяся вокруг них земля томилась от жаркого осеннего зноя. Урожай с этих иссушенных солнцем полей давно был собран, и теперь они выглядели весьма голо. Запах соломы и жнивья чувствовался в каждом дуновении проносящегося мимо воздуха.
