Гостиная была, как и в их прежнем доме, полна старинной мебели и дорогих безделушек. Среди фотографий на стенах можно было заметить и снимки Маргарет с мужем и дочерью.
— Я привез отцу необходимые бумаги. Он здесь? — спросил Питер у матери.
— У себя в кабинете, милый, — ответила она. — Кстати, у нас еще гостья.
В этот момент дверь в гостиную распахнулась. И возникший в дверном проеме муж Телмы, пропустил вперед девушку.
— Валери, какого дьявола ты здесь оказалась? — резко спросил Питер.
Линда в удивлении уставилась на него. Он внезапно стал очень похож на своего старшего брата, когда тем, правда, довольно редко, овладевали приступы ярости. Чувства Питера по отношению к вошедшей девушке были очевидны. Что же она совершила, чтобы вызвать ненависть такого добродушного человека, как Питер?
У девушки было маленькое треугольное личико, на котором горели золотисто-карие глаза, и копна ярко-рыжих волос. Футболка и джинсы не скрывали чувственных округлостей фигуры, а талию, похоже, можно было обхватить пальцами.
— Валери, дорогая… — начала Телма, но девушка не обратила на нее внимания, а продолжала смотреть на Питера со странной неприязнью во взгляде.
— Все в порядке, тетя Телма, — вмешалась она, тряхнув головой. — Я не собираюсь указывать Питеру на то, что, поскольку это не его дом, он не имеет права спрашивать, что я здесь делаю. Но я все-таки отвечу: меня пригласила твоя мать, Питер, — сказала Валери молодому человеку с улыбкой, заставляющей вспомнить о хищном оскале дикой кошки.
— Валери нужно передохнуть, — заступилась за нее Телма. — Она в последнее время много работала.
— Сохрани Господь тех, кто попробует лечиться у тебя. Лично я скорее бы предпочел обратиться к ветеринару.
— Питер! — возмутилась мать.
На смуглых щеках Валери проступили алые пятна, а в глазах… Линда вздрогнула, заглянув в их исполненную ярости глубину. В миниатюрной девушке таился эмоциональный заряд немалой силы.
— Валери недавно окончила медицинский колледж, — объяснила Телма. — И я, как ее крестная мать, решила, что она заслужила каникулы, тем более что ее жених все лето проведет за границей. Он стажируется в одном научно-исследовательском центре в Швеции.
Когда она произнесла эти слова, Валери подняла руку, и на пальце блеснуло кольцо.
— Видишь, Пит, не все мужчины разделяют твое мнение обо мне.
— Ты помолвлена? — воскликнул явно потрясенный известием Питер. — Нашелся же мазохист!
— Немедленно замолчи! — прикрикнула на сына Телма.
Тот с мрачным видом повернулся к отцу.
— Так, значит, она проведет здесь несколько недель, — произнес он с отвращением. — Вот бумаги, которые ты просил. А теперь нам надо идти — Мейди ждет, да и Линда устала.
— Возможно, дело в недостатке кислорода, — вставила Валери, но в голосе ее прозвучала столь явная ирония, что Линда пристально посмотрела на нее.
— Валери… — начал Питер предостерегающе, но Линда поняла, что по темпераменту девушка схожа с тигрицей, сходство с которой усиливал цвет волос.
— Конечно, непросто всегда жить в разреженном воздухе… при таком-то росте.
Глаза Линды расширились от удивления. Враждебность Валери раздражала, ругаться с ней не было смысла, но…
— Но в этом есть и свои достоинства.
С этими словами Линда демонстративно повернулась к Питеру — встань она на цыпочки, и они окажутся одного роста, — и скользнула многозначительным взглядом по его губам.
— Э-э-э… Нам лучше уйти, — поспешно заметил он.
Линда взглянула на Валери и, к собственному изумлению, увидела у той в глазах не только ярость, но и с трудом сдерживаемые слезы.
О ком она плачет? О Питере? Но на ее пальце сверкает кольцо, подаренное другим мужчиной… Линда вежливо попрощалась с родителями Питера и пошла следом за ним к машине.
— Не знаю, что случилось с мамой. И зачем она пригласила Валери?
— По-моему, все просто. Это же ее крестница!
— Валери — угроза спокойствию всего дома! Мама просто не понимает этого.
— Она очень хорошенькая, — закинула удочку с другой стороны Линда.
— Это была глупая рыжая девчонка с веснушками.
— Ну, она и теперь все еще рыжая…
— Валери приходила к нам после школы, поскольку ее родители работали допоздна. И мама по доброте душевной не могла смириться с тем, что бедная девочка сидит дома одна.
— А ты с ней не ладил.
— Другие тоже. «Я скажу тете Телме!..» Господи, как же она меня доставала!
Не очень-то хорошая картинка создалась в ее воображении. Если бы не слезы девушки, Линда, возможно, полностью согласилась бы с Питером… Нет, лучше бы ей не видеть печали в глазах Валери!
— Ну же, расскажи мне поскорее про наших! — донимала сестру Маргарет.
Они сидели в кухне, а Чарити у их ног складывала мозаику.
— Да ты все и так знаешь, — отмахнулась Линда. — Папа с мамой мечтают тебя увидеть.
— Надеюсь, что, когда отец выйдет в отставку, они погостят у меня действительно долго… Кстати, как там избирательная кампания?
— Отец убежден, что Крис победит на выборах. Но для верности пригласили из Вашингтона специалистку по связям с общественностью… Чтобы противники Криса не сыграли на том, что он неженат.
— Как же ты переживешь женитьбу Криса? — ехидно поинтересовалась Маргарет.
Сестра бросила на нее испепеляющий взгляд.
— Мне нет до этого дела! Ты что, вечно меня будешь им дразнить?
— Ну ладно-ладно, я просто шучу.
Но это было неправдой. Ее очень обеспокоил невеселый вид старшей сестры.
— Знаешь, Мейди, я тебе завидую, — призналась Линда.
Маргарет не надо было больше слов — взор ее устремился к играющей на ковре дочери.
— Ты прирожденная мать, Лин, — нежно выговорила она, но тут на лице ее отразилась тревога. — Надеюсь, ты не подумываешь насчет искусственного оплодотворения?
— Нет, что ты, — рассмеялась Линда, а потом серьезно добавила: — Не могу допустить, чтобы мои дети завидовали твоим, потому что у них есть папа.
— А у тебя появился кто-то на примете?
Старшая сестра смущенно отвела взгляд.
— Лин! Ну же, скажи мне! Кто это? Ну Лин…
— Ничего я тебе не скажу! — отрезала та.
— Я позвоню домой!
— Бесполезно — родители ничего не знают.
— Так, значит, есть что знать!
— Нет!
Линда не собиралась говорить сестре о своих планах касательно Питера, пока сама не убедится в их жизнеспособности. Ей казалось, что она сможет полюбить этого человека, а он — ее, но все же некоторые сомнения оставались.
