Жизнь юного принца постепенно налаживалась, и он уже почтисмирился со своим ростом. Но многонедельные усилия Миро были в одно мгновениеразрушены каким-то паршивым мальчишкой. Этим паршивым мальчишкой был не ктоиной, как Урдалак. Разумеется, он был значительно моложе принца, но зато вышеего на целую голову. Хотя в данном случае слово «голова» употреблено толькопотому, что оно входит в состав выражения, из которого, как из песни, слова невыкинешь. То, что венчало плечи Урдалака, вряд ли можно было с полным правомназвать головой, ибо предмет сей звенел, как пустая ракушка. Голова же юногопринца целиком была заполнена знаниями и умными мыслями.
Однажды Урдалак выскочил прямо перед носом у своего будущегогосударя и сказал ему:
― Уверен, в будущем ты станешь великим артистом!
От неожиданности юный принц даже подпрыгнул. Во-первых,потому что еще никто никогда не слышал, чтобы Урдалак без запинки произнесцелую фразу, а во-вторых, потому что Урдалак никогда и никому не говорилкомплиментов.
Принц был растроган и даже покраснел:
― Благодарю тебя за приятные слова, Урдалак, но...почему ты считаешь, что я стану хорошим артистом?
В ответ на лице Урдалака появилась такая садистская улыбка,что, увидев ее, любой мог с уверенностью сказать: принц попался на удочкуурдалакового коварства.
― Потому что на троне тебя никто не заметит, и тебепридется идти учиться на циркача, чтобы сидеть на спинке трона!
Выпалив единым духом заученную фразу, Урдалак злораднозахихикал. Чтобы придумать такую шутку, ему понадобилась целая неделя и усилиятрех четвертей его не слишком большого мозга. А так как усилия его не пропалидаром, то теперь он праздновал свою победу.
Хихиканье постепенно переросло в гомерический смех, Урдалакхохотал и, не в силах остановиться, покатился по земле.
Никогда еще юный принц не чувствовал себя таким униженным.И, не предупредив семью и не оставив записочки с объяснением, он покинулстолицу. (Впрочем, принц был слишком мал, чтобы дотянуться до стола и оставить нанем записку. ) У будущего короля слезы текли ручьем, словно шел затяжнойосенний дождь, и он решил, что будет идти до тех пор, пока слезы сами неперестанут капать. Слезы текли три дня. За это время он пересек большие равниныи дошел до опушки густого леса. Усталый и выплакавший все слезы, он опустилсяна мягкий мох, устилавший маленькую ямку, образовавшуюся под нависающим сверхукорнем.
Будущий король никогда еще не уходил так далеко от своейстолицы и теперь впервые видел огромные деревья, которые даже загораживалинебо. Окружавшие его кусты, травы, цветы тоже были огромными, и он еще острееощутил, какой же он маленький. Принц с удовольствием еще поплакал бы немного,но слез у него больше не было.
Не только высоченные деревья произвели впечатление на малыша.Пожалуй, больше его поразили лесные шорохи. Из чащи доносилось скрипение,царапанье, кудахтанье и даже пение; подобных звуков мальчик никогда не слышал.Понимая, что звери, издающие эти таинственные звуки, прячутся где-то здесь, влесу, он начал сожалеть, что ушел так далеко от дома, не предупредив родных ине взяв с собой никакого оружия. Но самое неприятное заключалось в том, что онне запомнил дороги, по которой сюда пришел, а значит, он сбился с нее изаблудился. На лице принца проступило отчаяние.
Прислушавшись, он попытался представить себе тех зверей, чьиголоса звучали громче всех. Трели, доносившиеся откуда-то сверху, былиблагозвучными и мелодичными, их вполне мог выводить какой-нибудь соловей илищегол. От этих песенок принц приободрился. Но другие звуки были не слишкомприятные, скорее тревожные, и не оставляли сомнений в том, что животные,издающие столь грозное ворчание, обладают большими челюстями и острыми клыками.
Впрочем, принц был слишком мал, чтобы заинтересоватьхищников, даже тех, кто сидел на диете.
― Ну хоть здесь мне мой маленький рост пригодится!― утешил себя мальчик.
Больше всего беспокоили принца звуки, то затихавшие, тостановившиеся громче, но не прекращавшиеся ни на минуту. Голос был хриплый ижалобный. Животное то ли стонало, то ли пыталось исполнить какую― тоунылую мелодию. Во всяком случае, оно явно пребывало не в своей тарелке.
Любопытство оказалось сильнее страха. Принц направился кместу, откуда, как ему казалось, доносились загадочные звуки. Чем ближеподходил он к источнику звука, тем больше крепла его уверенность в том, чтотот, кто хрипит так жалобно, наверняка ужасно страдает.
Наконец в тени огромного валуна он увидел лежавшего на землезверя. Густой шелковистый белый мех, могучие лапы с мощными копытами и огромныезубастые челюсти придавали ему вид симпатичный и одновременно грозный. Двакрошечных глаза взирали на принца печально и ласково. Это был лошабак.
Юный принц приблизился к животному, несмотря на внушительныечелюсти. Ему рассказывали о лошабаках. Эти звери водились на юге, на северепроживала их разновидность ― лошамоты. А раз перед ним лошабак, значит,он все время шел на юг.
На странице семьсот восемнадцать Большой книги был набросоклошабака. Теперь, когда он увидел животное вблизи, он понял, что рисунок былсделан крайне небрежно. Художник украсил лошабака смешными рожками, огромнымиклыками и жесткой, словно иголки у ежа, шерстью. Наверное, потому этих зверей ипричислили к семейству дикобразовых.
Никаких иголок у лошабака не было, напротив, его белый мехбыл шелковистым и приятным на ощупь. Приблизившись, принц понял причину стоновживотного. Лапа лошабака попала в ловушку для моль-молей. Моль-моли былилюбимым лакомством зверя, и он, не подумав, кинулся на приманку. Впрочем, дажеесли бы он подумал, все равно бы угодил в ловушку, так как при виде упитанногомоль-моля лошабаки теряют разум и руководствуются только своим аппетитом.
Лошабак видел, что принц идет прямо к нему, но он такутомился, что не стал реагировать на появление маленького зверька неизвестнойему породы. Он лежал и набирался сил для следующего вздоха.
― Мой бедный друг, как тебя угораздило попасть вловушку? ― спросил принц.
Лошабак, разумеется, не понимал языка минипутов. Зато принцбыстро разобрался в устройстве ловушки. Это была запертая на замок клетка сзажимом, как в мышеловке. С помощью ключа охотник открывал ловушку и вытаскивалоттуда добычу.
Воспитанный в принципах справедливости, равенства и свободы,юный принц не мог дольше смотреть на страдания лошабака.
― Я попробую освободить тебя, ― заявил он,― только давай договоримся, что, оказавшись на свободе, ты меня не съешь!
