спросил его командир.
Старичок замер, выпучив безумные глаза на Тайфуна, и стал нервно теребить бороду.
– Хы, – заулыбался дед. – Известно шо! Живу я тут!
– Один?
– Отчего ж один? Вот, вы здесь, значит, не один, – ковыряясь в ухе, заключил собеседник. – Ко мне давеча Палыч забегал. Сказал, мол, гостей жди, а сам последний пузырь выдул и сбежал, паскудник. Я уж думал, все… помирать даж собрался, а тут вы! Теперь хоть веселее будет, а то никто нас, стариков, не вспоминает, – из глаз деда выпала крохотная слезинка, прокатилась по морщинистой щеке и скрылась в седых зарослях. – Хотите, в козла сыграем или мож в тушку? Все есть, только харчей дайте!
Старшина покрутил пальцем в воздухе, и Бард передал ему один пакет пищевого концентрата. С кошачьей скоростью дед выхватил зеленый брикет из рук Тайфуна и стал рвать упаковку редкими зубами, прогрызая путь до заветного лакомства.
Пока старик увлеченно жевал сухой концентрат, группа опустила оружие и столпилась вокруг аборигена.
– Тебя как звать, отец?
– Гришка я.
– Скажи нам, Гриша, как давно ты здесь?
– Ммм… сколько себя помню, всегда тут жил.
– Неувязочка получается, тут уже много циклов никто не живет.
– Это снаружи никто не живет, а тут я есть.
– Отец, ты брешешь.
– Ничего не брешу. С тех пор, как лифт и лестницу накрыло, мы дверцы прикрыли. Потом хвать за ручку, а там ничего, только коридор наш. Ходили мужики, ходили, и все по кругу. Бабы сразу рыдать начали, так я своей затрещину выписал, сразу успокоилась.
– Говоришь, вас много было? Так где остальные?
– А поди знай. Сначала пацан Зинкин куда-то пропал, потом Уфимыч как в воду канул. Искали, искали их, да плюнули. Так потихоньку все и исчезли, один я да Палыч остались. Да и он вчера куда-то запропастился, вместе с пузырем последним, гаденыш.
После рассказа Гришки Юра глубоко погрузился в раздумья. В институте уже проводили исследования, доказывающие нелинейность пространства Гигахрущевки, но с таким ученый еще никогда не сталкивался. Только в теоретических выкладках. Юра отвел в сторонку Тайфуна.
– Не уверен, – тихо сказал ученый, – но, кажется, я понимаю, о чем он говорит.
Старшина нахмурил брови и внимательно вслушивался в слова компаньона.
– Все это чем-то похоже на ленту Мебиуса, – продолжал Юра. – Бесконечно зацикленное пространство, где куда бы мы не пошли, всегда будем возвращаться в исходную точку, – словив на себе вопросительный взгляд Тайфуна, ученый оторвал со стены кусочек обоев, свернул один конец и соединил с другим. – Смотри, – положил он палец на плоскость получившегося кольца, – если мы будем идти вперед или назад, то пройдем ленту со всех сторон и вернемся туда, откуда начали. Конечно, эта модель замкнутого одномерного пространства, а мы воспринимаем мир в трех измерениях, так что тут будет посложнее, но идея та же.
– Это очень интересно, док, – потирая лоб, ответил военный, – но вы знаете, как нам выбраться из этой ленты?
– Если я прав, – задумался Юра, – то с ленты Мебиуса можно просто спрыгнуть через дополнительное измерение, к примеру, через высоту. У нас не все так просто. Мы трехмерные, и, вероятно, цикл тоже трехмерный, нужна дополнительная пространственная ось. Главное, чтобы она тоже не была частью цикла, – вены на висках ученого вздулись и застучали, ему нужно было придумать способ, совершить прыжок в другое измерение с помощью ножа и изоленты. В противном случае они застряли тут навечно.
Пока старшина и Юра искали решение, дед продолжал травить байки о своем заточении, роняя изо рта кусочки пасты на грязную бороду. В какой-то момент он резко остановился, застучал ножками и замотал сединой.
– Ох, голова моя дырявая! – сетовал он. – Вы ж, наверно, устали? Пойдемте ко мне, отдохнете чуток.
Не отрываясь от трапезы, старичок засунул грязную руку в карман и, немного пошурудив, достал оттуда маленький латунный ключик. Твердо схватив за локоть Беркута и кряхтя, дед повел его за собой. Боец оглянулся на старшину, мол, неудобно отказывать, и Тайфун одобрительно махнул в его сторону. Все, кроме старшины и ученого, проследовали в обитель аборигена.
В стариковской квартире царил беспорядок. Под ногами шуршали пакеты от пищконцентратов, а по углам были небрежно расставлены пустые бутылки. Внимание Беркута привлекла высокая жестяная кастрюля, одиноко возвышающаяся на косом столе. Емкость была наполовину заполнена густой коричневой жижей с мерзким гнилым запахом, задающим тон всему помещению.
Старик усадил гостей на пыльный матрас, а сам принялся суетливо копаться в кухонном шкафчике. Гости тихо смотрели по сторонам, изредка перешептываясь. Целостность рассудка деда вызывала большие сомнения. Было интересно, сколько он уже здесь. Если верить его словам, то он из коренных обитателей этажа, которые пропали девятнадцать циклов назад, с тех пор весь уровень считался заброшенным. Если это так, то неудивительно, что дедушка немного тронулся умом.
– Ага! – радостно воскликнул дед. – Вот ты где!
Гришка вытащил из недр шкафчика киянку и какой-то желеобразный упругий шарик. Он бодро подбежал к гостям, положил перед ногами мячик и со смехом начал колотить его резиновым молотком. В момент удара шар расплющивался, как битое яйцо, но потом восстанавливал форму, подпрыгивая до потолка. После падения процедура повторялась. С каждым новым ударом смех деда становился все громче и безумней, пока в какой-то момент ручка молотка не треснула, а головка отвалилась. Гришка мигом погрустнел и попытался починить игрушку, но его попытки ни к чему не привели.
Еще минуту гости сидели неподвижно, прибывая в легком шоке от представления. В конечном итоге Бард поднялся на ноги и уже намеревался тактично извиниться, чтобы покинуть помещение. Старик, чуя напряженность гостей, усадил его на место и снова скрылся в недрах шкафчика.
Пока народ развлекался, Юра и Тайфун решили провести эксперимент. Они разошлись в разные концы коридора, держа связь по рации, и встали у гермодверей.
– Хорошо, я на месте, – сказал Юра и повернул гермозатвор.
Увиденное подтвердило гипотезу ученого. В дверном проеме стоял Тайфун, удивленно рассматривая своего компаньона. Юра затащил старшину на свою сторону, поднял с пола увесистый осколок кирпича и бросил вперед, моментально захлопнув дверь. Подождал несколько секунд. Звука удара об пол не было слышно. Ученый снова открыл дверь и увидел осколки от брошенного кирпича.
– Эврика! – воскликнул Юра. – не надо никуда прыгать! Пространство в этом месте нестабильно, мы можем попробовать разорвать его!
– Хорошо, – ответил Тайфун. – Что нужно делать?
– Встань с другой стороны, как только я захлопну дверь, на счет три одновременно открываем ее! Я с этой стороны, а ты с той! – Экспериментаторы заняли позиции. – Готов?! Раз… два… три!
Тяжелая дверь со свистом отлетела на Юру. В лицо ученого ударил мощный поток холодного воздуха, неся за собой волну пространственных искажений. Коридор резко растянулся в бесконечность и сжался до исходных размеров. От неожиданности Юра ненадолго потерял равновесие, но все же смог устоять на ногах, держась за ржавый вентиль. Когда он пришел в себя и посмотрел в дверной проем, то вместо коридора увидел лестничный пролет, уходящий далеко вверх.
– Получилось! – на редкость живым голосом закричал ученый в рацию.
– Да, у меня тоже, – ответил Тайфун.
– Подопри чем-нибудь дверь, я не знаю, насколько это стабильно!
Тем временем остальные члены группы продолжали сидеть в гостях у Гришки. Всем было очень некомфортно находиться в столь запущенном помещении, тем более с сумасшедшим хозяином. Дед все еще увлеченно рылся в своих закромах в поисках чего-то неведомого, изредка покашливая и вздыхая. Вадим, раздираемый любопытством, тихонько привстал и сделал два шага поближе к копошащемуся старику. Случайно нога Мессера попала на обломок трубы, который тут же покатился мимо треснутой ножки стола и задел пирамиду из бутылок. Пустые емкости звонко посыпались на пол, открывая жуткую картину. За ними лежала обгрызенная мужская голова. Пустые глазницы черепа стали домом для семейства опарышей, активно поедающих остатки мягких тканей.
Дед резко обернулся и посмотрел на голову.
– Палыч! – не сдерживая восторга, воскликнул он. – Вот ты где, негодник! Признавайся, куда пузырь дел?! Небось в одно рыло все выдул, а мне шиш оставил!
Отряд вскочил на ноги, схватившись за цевье оружия.
– Значит, вчера виделись? – заключил Бард, осторожно переводя переключатель огня автомата в крайнее нижнее положение. – По виду он такой не меньше недели.
Дед
