целом помещение казалось гораздо просторнее, чем, аналогичная комната, которую занимал Альхирет. Похоже, Полночь самостоятельно меняла гостевые покои под нужды гостей.
Интересно, как тогда выглядит комната гноллов?
Дверь мне открыл глава семейства — мужчина-альв с короткими серебряными волосами. Сегодня он выглядел заметно лучше, чем в две наших прошлых встречи, но его серое лицо отчётливо побледнело, когда он увидел меня за порогом.
— Лорд… лорд Виктор, — выдохнул он, запнувшись. — Простите, я собирался просить аудиенции, но мы потеряли счёт времени…
У него за спиной на большой кровати сидели его жена и ребёнок. Кажется, это всё-таки была девочка, и она единственная из троицы смотрела на меня без капли испуга. С маленькой расчёской, застрявшей в волосах.
— Я просто пришёл познакомиться, — сказал я как можно мягче. — И узнать, как вы устроились.
Альвы заметно расслабились — хотя и не до конца. Мы втроём уселись за небольшим столом возле окна на удивительно удобных стульях, которых я раньше тоже в замке не видел. Те, что предлагались посетителям в тронном зале, были неплохи, но и только. Хоть каждый день приглашай новых гостей, а затем растаскивай мебель по остальным помещениям.
— Ещё раз приношу свои глубочайшие извинения, лорд Виктор, — сказал мужчина тем же негромким усталым голосом, что и всегда. — Мы воспользовались вашим гостеприимством и даже не представились. Я — Инзор Галандис, это моя жена Эррит и дочь Нилли. Прошу, скажите, чем мы можем отплатить за вашу доброту?
Альвийская леди поклонилась с вежливой улыбкой, а девочка на кровати радостно замахала рукой.
Строго говоря Полночь была не лучшим местом для таких гостей. Обычных людей — или, в данном случае, альвов. Не воинов, не магов, не посланников ужасных древних сил, а просто беженцев. По словам Инзора сто лет назад несколько тысяч альвов-учёных вместе с семьями бежали из огромной империи на материке, уплыли на отдалённый архипелаг и основали там своё небольшое государство. Империя, казалось, забыла о них, но передышка оказалась сравнительно недолгой, и однажды на горизонте возникли десятки кораблей с оскаленными львиными головами на парусах. Города бывших беглецов разорили, многих убили и захватили в плен, кому-то удалось вновь бежать. Названия материков и стран мне ни о чём не говорили, но ситуация звучала болезненно знакомо. Война никогда не меняется, даже в других мирах.
Сам Инзор, изучавший мёртвые языки, довольно давно расшифровал старинное заклинание-обращение, позволяющее получить аудиенцию у хозяина одного из «вечных замков». Любопытно, что ритуал позволял выбрать, в какой именно замок обратиться, предоставляя заклинателю титул хозяина места. Далее, если просьба будет сочтена достойной рассмотрения, открывались межпространственные врата.
— И вы выбрали Полночь? — спросил я, не подавая виду, что узнал о существовании других замков только вчера. — Могу я уточнить, почему?
Инзор и Эррит переглянулись, явно смущённые. Я вспомнил, что по законам местного гостеприимства они не могли лгать.
— Простите, лорд Виктор, — неловко улыбнулась альвийка. — Но у вас единственного из всех был титул «милосердный».
Интересная история. И даже со мной им пришлось возвращаться назад и скрываться от войны ещё месяц, пока я расщедрился на гостевые покои.
— Просто ради любопытства — вы не запомнили титулы остальных?
Инзор нахмурился и начал перечислять, но тут же сбился и сильно занервничал. Эррит подала ему пару чистых листов бумаги из дорожной сумки, а следом — металлическое перо и бутылёк чернил.
— Лорд Виктор, если вы дадите мне несколько минут…
— Это не к спеху, — успокоил я его. — Но если вспомните и запишете, я буду благодарен.
Он рассеянно кивнул, не отрывая глаз от бумаги. На первый взгляд его специальность — древние языки — была мне не слишком полезна, но это только если не задумываться.
Из того, что я понял за время владения замком, Полночь брала на себя перевод языков всех слуг и большинства посетителей, чтобы хозяин не гулял, уткнувшись в разговорник, а занимался более важными делами. Только вот это правило постоянно нарушалось, то ли из-за неполадок в «механизме» замка, то ли по какой-то другой причине. Я не мог прочитать здесь ни одной надписи, не понимал часть гостей, так что приходилось прибегать к помощи Луны и Кулины. А ещё оставался Мордред.
— Последний вопрос, — со вздохом сказал я, вспоминая речь мёртвого рыцаря, напоминающую скрежет металла. — Вы знакомы с языком Авалона?
Инзор изумлённо взметнул брови, а затем даже как-то приосанился.
— Лорд Виктор, — гордо сказал он. — Вы смотрите на одного из немногих специалистов по семантике и фонетике авалонского наречия. Мои изыскания относятся скорее к хобби, но позвольте заверить — я проводил их столь же тщательно, как и любой научный труд!
— Тогда сегодня ваш счастливый день, — усмехнулся я. — Как вы смотрите на то, чтобы встретиться с носителем авалонского?
— Живым⁈
— В каком-то смысле.
Нам не удалось продолжить диалог — меня вдруг пронзило острое чувство, напоминающее единение с Полуночью во время осмотра владений на троне. Недостаточно острое, чтобы спровоцировать выход из тела, но затмевающее все остальные мысли. Меня хватило на вежливое прощание с альвами, но в основном коридоре чувство захлестнуло с головой. Я сосредоточился на дыхании и немного успокоился, зато не заметил приближения Кас, пока она не оказалась напротив меня.
— Полночь зовёт, — тихо сказала она. — Пришла пора выбрать нового слугу.
Глава пятая
Ощущения, связанные с влиянием замка, слабо поддавались трактовке и зависели от конкретных обстоятельств. Полночь могла быть ласковой, вселить уверенность, наградить эйфорией, и могла быть жестокой, посылая Жнеца и парализуя ледяным ужасом. Но сейчас это было нечто совершенно новое, единение на несравнимом уровне. Я чувствовал сильное волнение, но, как ни странно, оно исходило не от меня, а от неё — души Полуночи.
— Она давно не принимала новых слуг, — прошептала Кас.
Я сидел на своём троне, в окружении ближайших советниц — Кас, Луны и Кулины. Дело было не в том, что Терре, Хвое и Адель я доверял меньше, просто первых двух от тронного зала отделяла небольшая «загрязнённая» область внутреннего двора, а Адель и вовсе находилась в другом секторе замка, ожидая, пока её заведут. Полночь однажды показала, что может игнорировать часть правил по очищенным зонам, но тогда ситуация в самом деле была критической. Призыв потенциального механика — безусловно, событие, но не форс-мажор.
В остальном зал
