десятки разрушенных поселений отныне напоминают о том ужасном времени.
Он замолчал, и какое-то время путники шли в тишине.
— Ну вот мы и на месте, — наконец подал голос Марк, когда они миновали огромные ржавые петли — все, что осталось от главных ворот. — Теперь смотрите в оба и не шумите.
Он уверенно направился мимо развалин, присыпанных снегом, из-под которого проглядывала сухая желтая трава. Друзьям здесь было не по себе, будто на кладбище или поле боя после жестокого сражения: казалось, что сейчас из-за остатков каменной кладки неслышно выплывут призраки в изорванных белых одеждах, потревоженные незваными гостями, и потащат их на тот свет. Не хотелось даже думать, как все было в ту ночь — слишком жуткой получалась картина.
Кованая ограда перед королевским замком оказалась смята и оплавлена, черные полосы тянулись по каменным плитам двора до самих руин, когда-то бывших прекрасным дворцом. Холодный ветер трепал остатки опаленных флагов на дальней, чудом уцелевшей башенке, заносил колючей снежной крошкой, понемногу срывавшейся с побелевшего неба, мозаику на полу оставшихся без крыши залов. Марк вел их дальше, через переходы и усеянные осколками мрамора колоннады, сквозь заросший сорняками летний сад, где Джей едва не споткнулся о торчащий из земли корень, в большое помещение, где полки с книгами тянулись вдоль всей стены и упирались в потолок. Опрокинутые, разбитые скамьи валялись на полу, две стены, выходившие во внутренний дворик, полностью отсутствовали, но в остальном губительное влияние времени почти не коснулось этого места.
Киара протянула руку, чтобы стереть пыль с рисунка покосившегося глобуса, но Марк шепотом предупредил:
— Ничего не трогайте! Мне понадобится время, дайте знак, если заметите чье-то присутствие.
Переглянувшись и пожав плечами, друзья разошлись в разные углы комнаты, внимательно прислушиваясь и глядя по сторонам, пока Марк перебирал корешки книг. В замке царила полная тишина, прерываемая лишь завываниями ветра.
Неожиданно раздался тихий скрип, и часть шкафа отошла в сторону, открывая тайный проход. Киара перевела изумленный взгляд на лекаря, но тот выглядел еще более испуганным.
— Видимо, я случайно наткнулся на тайник королевской семьи или их подданного, — пробормотал Марк. — Там может оставаться что-то полезное.
Он заглянул в кромешную тьму, из которой виднелись лишь первые две ступени, и знаком подозвал их к себе. Подошедшая Киара зажгла укрепленный на стене факел, и в тусклом дрожащем пламени стала видна спускающаяся вниз винтовая лестница.
— Не иди с ним, — подоспевший Джей схватил за руку уже шагнувшую было вперед Киару.
— Да, не надо, — неожиданно поддержал Марк. — Если я найду там что-то важное, то мне нужна будет мужская сила, чтобы это вынести. Да и негоже девушке… побудь лучше здесь.
Киара лишь пожала плечами и отошла в сторону, пропуская их вперед. Едва Марк достал факел из крепления в стене, как дверь стала медленно закрываться. Джей чуть взволнованно оглянулся назад, а затем последовал за лекарем.
— Ну и ладно… — пробормотала Киара тихо, пиная ногой какой-то мусор на полу. Зато она может наконец-то порыться на полках.
Чуть наклонив голову, чтобы было удобнее читать надписи на корешках, она медленно направилась вдоль шкафов, иногда останавливаясь, доставая один из толстых томов и с интересом перелистывая. Здесь было множество чудесных книг с красочными рисунками: воины в сверкающих доспехах, маги, вызывающие мощные заклинания, прекрасные дворцы, таинственные леса… Киара с сожалением ставила их на место и двигалась дальше. Ей хотелось найти что-то полезное, например, книгу про магию… "Клан белых воронов? Это еще что такое?" Она нерешительно коснулась пальцами потемневшего от времени кожаного переплета небольшой книжицы, потом вспомнила о Раймонде и достала ее с полки.
— "За морем, что не сковать льдом даже самой лютой зиме, среди дотянувшихся до неба снежных пиков, над которыми ночами звенят от мороза звезды, в темных недрах гор находится их неприступный замок…"
Не поднимая головы от целиком захватившего ее текста, Киара присела на край скамьи, увлеченная красивой легендой о гордом древнем народе, способном обращаться в птиц и жить там, где вырвавшееся из груди дыхание обращалось в лед, хранившем могущественные магические…
— Здорово, правда? — раздалось над плечом, и Киара, испуганно подскочив на ноги, резко развернулась к отпрянувшей женщине.
Та была одета в удобную мужскую одежду, на широком поясе поблескивали два длинных кинжала, веревка с крюком, через грудь проходила лямка заплечного мешка.
— Тише, тише, — насмешливо прищурив глаза и сладко улыбаясь, незнакомка подняла раскрытые ладони в тонких перчатках. — Книги меня не интересуют, тут мы не конкурентки.
— Кто ты? — как можно строже произнесла Киара.
— Серебряная тень. — Сняв с головы треугольную шляпу, женщина изобразила шуточный поклон, и по плечам рассыпались длинные седые волосы. — А как ваше имя, мадам?
— Киара, — настороженно ответила та. — Я имела в виду род твоих занятий, а не имя.
— Так мы разве не коллеги? — усмехнулась Серебряная. — Я честный благородный рыцарь, что забирает лишнее у богатых и отдает его обделенным. — Она указала на себя.
— То есть… ты вор? — догадалась Киара.
— Можно и так сказать, — широко улыбнулась Серебряная. — А ты? Бард, пропивший свою лютню? Искатель сокровищ, изучающий старые легенды? Помощница историка?
— Маг, — гордо произнесла Киара, давая понять, что с ней следует быть осторожней. — Ищу новые заклинания и артефакты.
— А, вот оно что, — протянула Серебряная, уперев руки в бока и обходя новую знакомую вокруг, при этом не спуская с нее изучающего взгляда. — Знаешь, я уже очень давно не видела в этом месте магов, да и девушек вообще.
— И что с того? — Киара решала, как ей поступить. Женщина не казалась опасной, но было бы лучше как-то прогнать ее, пока Джей с Марком не появились.
— Ну, мы могли бы поболтать… — развела руками Серебряная. — Подружиться. Возможно даже, вместе работать.
— Прости, мне это не интересно, — отрезала Киара. — Я бы хотела закончить здесь и, если позволишь, одна.
Серебряная молча улыбнулась и обернулась на приближающийся звук тяжелых шагов — в библиотеку зашел рослый и очень крепкий молодой мужчина со всклоченными волосами и почему-то без оружия. Киара невольно сделала шаг в противоположную от него сторону.
— Ну что?
— Все чисто, — пробасил он в ответ, с интересом разглядывая девушку.
— Давайте я вас познакомлю, — произнесла Серебряная. — Это Киара, маг, а это Ганс, мой брат. Не бойся, он не причинит тебе зла, пока я не разрешу.
Последнее уточнение Киаре как-то совсем не понравилось. Она кивнула, и над ними нависло напряженное молчание.
— Вы не могли бы… — начала Киара, но Серебряная резко ее прервала:
— Нет. — Воровка попыталась подойти ближе, и Киара попятилась. — Так что на счет моего предложения?
