было отметать. Бастардов среди тех, кто являлся носителем Дара по крови, хватало. Шалили и князья, и высокородные дворяне, плодя на просторах России несчастных отпрысков. Везло тем, кого успевали отследить эмиссары Коллегии Иерархов прежде, чем Дар уничтожал полукровку.
За несколько километров до предполагаемого поселка (точного места Фока, к сожалению, не знал) Владимир остановил отряд для короткого отдыха и приказал оператору запустить первую «птичку». Выбрав место, чтобы миниатюрная крестообразная машинка не зацепилась за густые лапы сосен и кедров, Макс приготовил все необходимые для работы атрибуты, и летающий «шпион» с жужжанием взмыл вверх над самыми кронами.
— Не услышат? — с тревогой спросил князь.
— Нет, — мотнул головой Макс, вперившись взглядом в планшет, на котором уже мелькали сменяющиеся друг друга картинки таёжной глухомани. — Я поднял аппарат на такую высоту, что никто ничего не почует. А если и услышат, то подумают на диких пчел.
— Перед дождем лес затихает, ты это учти, — с любопытством глядя на манипуляции оператора, напомнил Фока. Он даже присел рядышком, и не дыша, рассматривал происходящее на планшете. — Слышимость будет хорошая.
Макс заставил зависнуть «птичку» над небольшой прогалиной, тянувшейся с юга на север неровной и рваной линией вдоль таёжной речушки, петлявшей между густыми зарослями смородины и малинника. Оптика медленно обшаривала горизонт, пока не наткнулась на каменистые холмы, нахально раздвигавшие лесной массив своими боками. Речушка текла именно в том направлении.
— Можешь приблизиться к холмам? — попросил Никита. — Нужно найти следы золотодобычи: шурфы, оборудование для промывки, стоянки, да мусор, на худой конец.
— Попробуем, — Макс плавно задвигал манипулятором в виде обрезиненной полусферы, и сразу же изображение прыгнуло вперед. У «птички» сработала оптика, стали отчётливо видны крупные детали, внизу что-то мелькнуло. Скорее всего, это был какой-то зверь, больно уж фигура приземистая, вытянутая, да и двигалась, не стояла на месте.
— Вдоль ручья, — Владимир замер за плечом оператора.
Макс выполнил приказ, и теперь стало ясно, что это вовсе не ручей, а вполне приличная таёжная река с перекатами, с поваленными в воду деревьями, валунами, галечными пляжами.
— Каменка, — уверенно сказал Фока. — Дед говорил, что в этих местах она и протекает. — А вона, по левому берегу не шурфы ли видятся?
Картинка плавно переместилась в нужную точку, услужливо показывая вырытые прямо в лесу ямы, причём, без какой-либо системы, хаотично, в нескольких десятках метрах от реки. «Птичка» не могла с большой высоты показать мельчайшие детали, но и так было ясно, что оператор нащупал стоянку диких старателей.
— Значица, по левому берегу надо продвигаться, там их поселок, — уверенно произнес Фока. — Река бурливая, каждый раз через неё перебираться сил не хватит.
На планшете предупреждающе замигала надпись о возможной потери коммуникации.
— Возвращай обратно, — приказал Владимир, боясь, что «птичка» рухнет вниз и насторожит местных жителей, если будет найдена.
Через несколько минут летающий шпион приземлился рядом с Максом. Никита, Владимир и Фока отошли в сторонку, чтобы обсудить ситуацию.
— Двигаемся по тому же маршруту, — предложил молодой князь. — За всё время в объектив ни одного человека не попало.
— Что ещё ни о чём не говорит, — возразил Никита. — Могут быть сторожевые посты. Мы видели шурфы, а значит, старатели где-то поблизости. Надо искать лагерь. Золотишко в реке есть, это точно.
— Есть-есть, — подтвердил Сохатый. — Издавна отсюда золотой песок в Тобольск приносили. Каменка богата самородками, только не каждому они даются. Смертей больше было, чем находок хотя бы одной головки в фунт весом.
— Да ну? — не поверил Владимир. — Ни разу не слышал, чтобы самородки в четыреста грамм находили.
— Были, были, — в своей манере усмехнулся Фока. — Лет сто назад по тайге слухи ходили, что Васька Варёный — из нашенских, из охотников — случайно наткнулся на самородок в два пуда. Хватило ума языком не болтать. Поэтому и прожил долго, я его ещё пацаном застал.
— Молодец, — похвалил неведомого Ваську за осторожность и сообразительность Никита и вернулся к обсуждению маршрута. — Пустим вперед дозоры по два человека, пусть идут сбоку и чуть впереди. Дойдём до шурфов — запустим «птичку». Или на лагерь наткнёмся, или на поселок. Не станут они ходить за десятки километров от дома до реки. Близко уже.
Демонов или Гончих он не хотел задействовать по тем же причинам: не следует показывать своих тайных союзников большому числу людей. Будь Владимир один, вопросов никаких бы не возникло. Но с ним десяток бойцов, которым в голову не заглянешь и язык не прищемишь. Одно дело, когда о демонах знают люди, допущенные до государственных секретов, а другое — вот эти парни: простые, несомненно храбрые и преданные князю Строганову-Турскому, но… рисковать не стоит. Без инфернальных тварей обойдемся. Своей Силой. Благо её хватает.
Никита оказался прав, как, впрочем, и Фока. Речка, к которой они вышли, по всему маршруту выглядела безлюдной, и как бы не старались дозоры тщательно и осторожно высматривать ловушки или присутствие человека, ничего не обнаружили. Беглые не особенно волновались о своей безопасности; им даже в голову не могло прийти, что кто-то вздумает в эти дебри совать нос. Безлюдье на сотни километров, глухая тайга, болота — лучшего сторожа, чем природа, не найти. Вот и жили расслабленно.
«Птичка» обнаружила поселение в трех километрах от тех самых шурфов, а еще раньше нашёлся и лагерь старателей: два шалаша, пятеро работающих вдоль берега мужчин, самодельный промывочный лоток. Они не слышали пролетающий над их головами аппарат, увлечённо кидая породу на этот самый лоток. А струя воды, направляемая на породу с напором, говорила о том, что золотоискатели используют бензиновый генератор и насос. Кто-то поставляет топливо, а значит, у беглых есть связи с «большой землёй».
Само же поселение походило на скопище добротно срубленных заимок с маленькими окнами, покатыми крышами, с уложенным на них дёрном, низкими дверями и протоптанными тропинками между постройками. К каждой такой избушке примыкали огороженные жердями огородики. Из животных «птичка» засекла пасущихся между деревьев трёх коз. Чтобы они не убежали в чащобу, участок огородили такими же жердями.
За то время, пока аппарат наблюдал за поселением, обнаружили несколько женщин и с десяток ребятишек, играющих на опушке леса. Их охраняли два волкодава, разлёгшиеся на небольшом взгорке. Мужчин увидеть не удалось. Или они сидели по домам, или же база на этот момент оказалась пустой. Тогда
