уж и вовсе уже был стар. Так вот, я поговорил с его сыном. Он достойный продолжатель дела отца, не сомневайся.
— Ты же не сказал ему, для кого нужен клинок?
— За кого ты меня принимаешь? — укоризненно посмотрел на крылатого трактирщик. — Знаешь ведь, что о таких вещах, если сам не рассказал, спрашивать не принято.
Вампир достал из ножен меч. Сталь благородно блеснула в свете свечи. Даже мне, ничего не смыслящей в оружии, клинок показался очень красивым. У него была витая рукоять с причудливой резной гардой. В основании клинка был вытравлен затейливый узор, видимо, клеймо мастера.
— Он передаёт вам вот это. Конечно, это не твой, Шэн, Огненный клинок, закалённый в драконьем пламени, но тоже достойный образец кузнечного искусства.
Шэн бережно взял клинок, полюбовался клеймом. Затем сделал пару взмахов, примеряясь к руке. Одобрительно хмыкнул и вложил обратно в ножны.
— Да, жаль мой Огненный клинок. Я за него целое состояние отдал в своё время.
Лен хотел было спросить, что с ним случилось, но передумал.
— А тебе, Талла, он передал это, — вампир подал мне ножны с большим кинжалом. — Меч тебе ни к чему, если ты не умеешь с ним обращаться, а кинжал и в походе пригодится, и отбиться им можно при необходимости.
Я с благоговением приняла дар. Он был приятно увесистым и внушал некое спокойствие.
— Благодарю. Это очень ценный дар.
— Ну вот, теперь вы полностью собраны и готовы выступать. До рассвета ещё два часа, предлагаю позавтракать.
Мы с Шэном не стали отказываться. Два часа до рассвета прошли просто восхитительно. Вампир принёс копчёное мясо вепря и какое-то вино тёмного рубинового цвета. Оно было тягучее, очень ароматное и невозможно вкусное. От него в голове слегка зашумело и настроение поднялось до отметки «прекрасно». Шэн с Леном вспоминали свои прошлые приключения. Демон немного оттаял от своей обычной маски невозмутимости и позволил себе расслабиться. Я же сидела, потягивала вино, слушала разговор двух давно не видевшихся друзей и не хотела никуда идти.
Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Темнота в окнах посерела, звёзды пропали, зелёная луна скрылась за горизонтом, а на противоположной стороне небо окрасилось в нежно-розовый цвет, предвещая скорое появление солнца.
Лен поднялся.
— Пора. Я провожу вас до ворот.
Я нехотя встала и потянулась, разминая затёкшие суставы. В трактире было так хорошо, тепло и уютно, а на улице ждала дорога, и неизвестно, где нам предстоит ночевать в следующий раз.
Утренняя прохлада взбодрила и прогнала остатки сонливости. Несмотря на тяжёлые плащи и походные мешки, я почувствовала прилив сил и уверенно зашагала за своими спутниками. Все-таки недаром у меня мастер спорта по спортивному ориентированию, к походам мне не привыкать!
Мы прошли через всю деревню до противоположной стороны частокола. В такое раннее утро стояла полнейшая тишина, даже птицы не пели — природа спала, и часовой на воротах — молодой темноволосый парнишка демон в лёгкой кольчужке, не был исключением. Оно и понятно — часовой была должность больше номинальная, нападений не было уже больше десятка лет. Иногда только, в особо суровые времена, со стороны леса набегали стаи валлаков — хищных тварей вроде волков, которые могут рыть норы и даже делать подкопы. В такие моменты вся деревня бралась за луки, мечи и копья и вставала на защиту своего дома.
Проблема была только в том, что спал часовой, сидя на земле, сжимая в руках копье и привалившись к воротам, поэтому открыть их и не разбудить стража было невозможно.
Вампир сверкнул глазами.
— Что ж, придётся тряхнуть стариной. Спрячьтесь за углом.
Он подошёл к стражу и потряс его за плечо, пробуждая.
— А, что? — спросонья не понимая, что происходит, заозирался тот. — А, это ты, Лен. Куда ты собрался в такую рань? Ворота ещё заперты.
— Я никуда. Это тебя там ищут.
— Кто ищет? — парнишка поднялся и посмотрел по сторонам, но никого не увидел.
— Я не знаю.
— Как это?
Молодой демон посмотрел на Лена. Вампир поймал его взгляд своими глазами, сейчас горящими глубоким тёмным огнём, и парень замер, как кролик перед удавом:
— Просто на том конце деревни тебя ищут. Надо срочно идти и никого не будить по дороге.
— Уже иду, — зачарованно ответил стражник, повернулся и уверенно двинулся прочь от ворот.
Мы вышли из нашего укрытия.
— Ну вот, у вас есть около получаса, чтобы уйти незамеченными.
— Спасибо, друг.
Я была потрясена увиденным.
— Это был гипноз, да?
— Можно и так назвать, — уклончиво ответил вампир.
Демон с лёгкостью поднял тяжёлый стальной засов, открыл ворота и вышел за ограду — разведать обстановку снаружи. Я хотела было выйти за ним, но Лен тронул меня за руку:
— Талла, подожди.
— Да?
Вампир пристально смотрел мне в глаза своим огненным взглядом.
— Вы уходите в дальний путь. Неизвестно, какие опасности поджидают вас по дороге, а ещё больше — в столице. Твоя миссия крайне важна, ты представляешь огромную ценность для многих обитаемых миров. Я бы хотел помочь тебе спасти наши миры, но одновременно и страшусь того, что ты достигнешь своей цели.
— Почему?
Но Лен ничего не ответил, лишь улыбнулся как-то печально, будто сочувственно, и протянул мне небольшой стеклянный фиал в прочной кожаной оплётке на цепочке жёлтого металла. Внутри сосуда переливался серебристый туман.
— Возьми это. Если попадёшь в безвыходную ситуацию, просто сломай его в руке и помощь придёт.
— Спасибо, — я придержала косу, и вампир надел подарок мне на шею. Руки его были тёплыми, а прикосновения такими деликатными и осторожными, что я почувствовала, как внутри поднимается какая-то незнакомая будоражащая волна. Но не успела осознать свои ощущения, как из-за ворот вернулся Шэн:
— Идём? Снаружи всё тихо, никого нет.
— Да, конечно. Вам пора. Удачи, старый друг.
— И тебе. Ещё встретимся, — Шэн обнял Лена крепким мужским объятием.
— Талла, береги себя, — мы с вампиром тоже обнялись.
— Спасибо тебе за всё, Лен. Мне очень понравилось в твоём трактире, я обязательно постараюсь вернуться.
Арлентур будто нехотя выпустил меня и набросил мне на голову капюшон.
Мы с Шэном вышли за околицу и остановились у края. Вперёд убегала широкая тропа, теряясь в густом безлистном лесу. Дул довольно сильный ветер и было ощутимо прохладно, что после недавней жары казалось странным. За лесом безоблачное небо светлело и брезжило розовым рассветом. Первые робкие пташки проснулись и начинали пробовать голоса перед началом нового дня.
Через пару десятков шагов я остановилась и оглянулась. В воротах стоял Лен и, опустив руки, не отрываясь смотрел нам вслед. Свежий ветер трепал
