длинная дорога.
Он еще некоторое время смотрел на жену, не в силах оторвать глаз от обнаженного худенького плечика и проклиная все на свете. А потом встал, накрыл ее покрывалом и легким пассом руки потушил светильники. Прямо в одежде улегся на спину, закинул руки за голову и горько усмехнулся.
Это же надо было так попасться!
Себастьян всегда был уверен, что если и женится, то только на магичке. На такой, как Ясель, сильной и яркой. Такой, которая сможет противостоять ему, дать отпор и поддержать магией. Той, в которой будет полыхать пламя страсти. А как вышло на самом деле? Его женой стала маленькая хрупкая девчонка. Совсем ребенок.
— Ну что ж, лорд Себастьян Конте, поздравляю, вот вы и женаты, — прошептал он в темноту и закрыл глаза.
Однако сон не шел.
Неделю назад его жизнь была прекрасной и размеренной, полной надежд и планов. Следовало закончить важный проект, подготовить семинар по защите от темных сил для четвертого курса, договориться о практике в гнилых болотах для пятого. В общем, дел было невпроворот. Но тут неожиданно пришла записка от деда.
«Я в столице. Жду!»
Дед, он же великий и ужасный герцог Райт, в последние лет шесть редко посещал столицу. И обычно так требовательно единственного внука и наследника к себе не звал. Значит, случилось нечто из ряда вон. Кто бы знал, что настолько!
— Я принял решение, — сообщил дед, подобно императору восседая в огромном кресле с высокой спинкой.
— И какое?
У Себастьяна кресло, как и амбиции, было поменьше.
— Ты женишься, — торжественно сообщил великий и ужасный маг, спокойно попивая красное вино из пузатого бокала.
— В принципе или в ближайшее время? — весело уточнил Себастьян, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу.
Пить вино он не стал. Завтра утром предстояло прочитать лекцию по тварям у первокурсников и провести боевую тренировку с третьекурсниками, а для этого требовалась свежая голова.
Обычный алкоголь магов не пьянил, однако дед ничего и никогда не выбирал обычного, предпочитая выпендриваться даже в мелочах. Вот и в вине, которое он пил, то и дело мелькали рубиновые искры, явно намекая на особенный состав, который мог уложить даже сильного мага.
— В ближайшее время.
— И к чему спешка? Или тебя мать надоумила?
— С вдовствующей леди Конте мы уже лет пятнадцать не общаемся, — махнул рукой дед, и рубин в перстне на его мизинце сверкнул, своим блеском соперничая с искрами в вине.
— К общей радости. В последний раз вы едва не поубивали друг друга. — Себастьян покачал головой. — Гостиную пришлось восстанавливать с нуля. Даже одну стену возводить.
— Там давно требовался ремонт, — пожал плечами дед.
— И трое слуг уволились.
— Предатели. Что с них взять?
— Ты ведь знаешь, что мне неприятен ваш конфликт. Вы с ней — мои единственные родственники.
— К сожалению, — буркнул герцог, потеребив кончик лихо закрученных усов. — До сих пор не понимаю, что твой отец в ней нашел. Я предлагал ему таких замечательных кандидаток, а он выбрал… Твою мать.
— По всей видимости, им двигала любовь.
— Скорее юность, безответственность и желание досадить мне. Невероятная глупость — жениться сразу после выпуска.
— Дед, не начинай…
— Всему свое время. И жениться надо с умом.
— Поэтому ты решил взяться за меня? — хмыкнул Себастьян и весело поинтересовался: — Мне уже покупать кольцо и отправляться к семье Ясель с предложением?
Честно говоря, он до сих пор не верил, что происходящее не шутка или очередной розыгрыш деда. Тот любил издеваться, порой совершая весьма провокационные поступки.
— Я уже нашел тебе невесту, — спокойно сообщил герцог, вновь пригубив вина.
— Неужели? И кто она?
— Некая месси Эббот.
А вот тут Себастьяну стало не до смеха.
— Месси? Она человек? — Подавшись вперед, он нахмурился. — Ты серьезно?
— Да. Я уже отправил послание ее родителям, известив о наших намерениях. Они готовятся к свадьбе. И тебе пора бы собираться в дорогу. До Овейского округа путь неблизкий.
— Овейский округ? — переспросил Себастьян, начиная осознавать, что дед вовсе не шутит.
— Да. Разрешение на брак уже получено. Свадьба через неделю. Двадцатого числа этого месяца.
Дед протянул ему бумагу, скрепленную сургучом с императорской печатью. Но только Себастьян не торопился ее брать.
— А если я откажусь?
— Тогда я перекрою тебе доступ к семейному артефакту, — отставляя в сторону бокал, пригрозил дед. — Ты женишься на месси Эббот, иначе лишишься доступа к родовой магии, Себастьян.
Глава Третья
Шанталь
Утро встретило меня жуткой головной болью и отвратительным вкусом во рту. Настолько плохо в последний раз я чувствовала себя ранней зимой два года назад. Тогда, получив очередной отказ магического сообщества развивать мой дар, я умыкнула с конюшни Грома и накаталась до такой степени, что на трое суток слегла с лихорадкой. Стоило прийти в себя, и я вновь свалилась на целые сутки после того, как отец от всего сердца прошелся по моей пятой точке ремнем. Жутко рассердившись, он запретил мне даже близко подходить к зельям и отварам. Лишь уговоры мамы помогли смягчить его сердце, и спустя месяц мне позволили вновь заниматься любимым делом.
А письма в различные сообщества, академии и прочие учебные заведения я писать перестала. Смирилась с тем, что мне не позволят совершенствовать свой дар из-за того, что я не магичка.
Окружающие стены и потолок раскачивались из стороны в сторону. Сдерживая рвотные позывы, я осторожно приподнялась на постели и попыталась осмотреться.
«Как я оказалась в старой гостевой комнате и почему мне так плохо? Неужели на ужин съела что-то не то?»
— Доброе утро, — насмешливо произнесли рядом.
Голос принадлежал мужчине, но точно не папе. Тот и в детстве нечасто заходил в наши спальни, тем более по утрам, а в последние три года вовсе не появлялся. От неожиданности я резко дернулась в сторону. В результате запуталась в покрывале и грохнулась прямо на пол, сильно ударившись локтем о прикроватную тумбочку.
— Ай! — Я зажмурилась от боли.
— Осторожнее. Прости, не хотел напугать. Мне не стоило так подкрадываться.
Кто-то большой и очень сильный осторожно, если не сказать бережно, поднял меня с пола, усадил обратно на кровать и укутал по самый нос в покрывало.
