как люди, а иногда ползают как пауки. После захода солнца они приходят с гор, разбегаются по всему городу и убивают всех, кто им попадётся. Вам очень повезло, если там, откуда вы пришли, не водятся скреты, – закончил Миро и сделал ещё один глоток чая. Он явно наслаждался вниманием.
– Значит, это скреты гнались за нами прошлой ночью? – спросила Имоджен.
Миро кивнул.
– Они бы нас съели, если бы поймали?
– Нет, ни в коем случае, – покачал головой мальчик.
– Уже лучше, – выдохнула Имоджен, вспомнив свой вчерашний ужас.
– Они бы вас просто убили. Разорвали в клочья.
– Ой.
– Я пошутил, когда сказал, что они едят людей.
«Ну и шуточки у тебя», – подумала Имоджен.
– И вы не можете не пускать их в город? – спросила Мари.
– Дядя пытается. Кстати, он король. С наступлением ночи его стража запирает городские ворота. Дядя приказал жителям развесить повсюду кости скретов, чтобы показать этим чудовищам, что с ними будет, если они не перестанут совершать набеги… но ничего не помогает. Поэтому мы каждый вечер звоним в колокола: предупреждаем, что скоро придут скреты и нужно запираться в домах. Раньше у нас не было такой напасти…
Имоджен молчала, размышляя о маленьких черепах с треугольными зубами, развешанными на стенах городских домов.
– Но здесь вы в безопасности. – Принц подал знак лакеям уносить тарелки.
– Разве мы не должны погасить свет? Как все люди в городе? – спросила Мари, посмотрев на свечи.
– Нет, ни в коем случае. Скреты не могут проникнуть в замок, тем более подняться в мою башню. Они не такие большие и не такие умные. У них мозги втрое меньше, чем у людей.
– Иногда даже маленькие существа могут быть очень опасными, – заметила Мари.
– На всякий случай, – сказал Миро, – у меня есть оружие. Я без труда прикончу пару-тройку чудищ.
Имоджен быстро взглянула на него и подумала: «Ну уж это вряд ли».
– Где твои родители? – спросила она. – Ты сказал, что при них всё было иначе.
– А… Ну да. Они сейчас среди звёзд… Не думаю, что нам стоит… – Миро запустил пальцы в густые волосы. Повисла пауза. – Не хотите чаю? – Он наполнил чашки сестёр. – Знаете, я просил, чтобы нам привели танцующего медведя – самого маленького, – но, по всей видимости, его не удалось поймать. В стране дефицит танцующих медведей! – Он засмеялся.
Имоджен не поняла, что тут смешного.
– А как вам удалось убежать от скретов в мой город? – спросил принц. – Если вы не поселяне, не простолюдины и не лесные, то кто же вы такие и откуда взялись?
– О, – Имоджен опустила глаза. – Это довольно запутанная история.
Глава 18
За мятным чаем Имоджен рассказала принцу про их путешествие из сада Хабердэш. Она не стала упоминать о сумеречной бабочке: ей просто не хотелось делиться этим секретом с Мари и Миро. По крайней мере, пока.
Мари постоянно перебивала и так всё запутывала, что Имоджен велела ей замолчать. Когда Имоджен дошла до рассказа о дверце в стволе дерева, Мари снова вмешалась и представила всё так, будто это она помогла старшей сестре найти дверь. Имоджен сразу же возразила:
– Вздор! Мари просто полезла за мной. Она всегда за мной повторяет. Повторюшка.
– А вот и нет!
– А вот и да.
– Я бы хотел узнать, что было дальше, – сказал Миро.
Имоджен продолжила рассказ, закончив на том, как они с Мари вошли в город.
– Почему же ты не говоришь о том, что я вас спас? – спросил принц.
– Потому что ты об этом и так знаешь, – хмыкнула Имоджен. – Зачем ещё раз повторять?
– Мне всё равно хотелось бы послушать.
– Вот ещё! С какой стати я буду рассказывать о тебе?
– С такой, что я принц и хочу это услышать.
Имоджен закатила глаза:
– Хорошо. Мари, можешь рассказать эту часть.
Мари закончила историю, украсив её совершенно избыточными подробностями и излишне лестным описанием самого принца.
– Короче, – перебила Имоджен, – нам нужно вернуться домой.
Две пары глаз уставились на Миро.
– Должен признаться, – сказал он, – я впервые слышу об этих королевских садах и о королеве, которая ими владеет.
– Миссис Хабердэш никакая не королева, – возразила Имоджен.
– И я совершенно точно впервые слышу, чтобы кто-то делал двери в деревьях. Судя по всему, в той стране, откуда вы пришли, живут весьма странные люди.
– Ты поможешь нам вернуться домой или нет? – прямо спросила Имоджен. – Если нет, то мы уйдём сейчас же. – Она откинулась на спинку стула, дав понять, что настроена очень серьёзно.
– Сразу после того, как доедим пудинг, – уточнила Мари.
Миро принялся крутить кольца на пальцах: у него было по несколько колец на указательных и по одному крупному на больших.
– Я полагал, что оказываю вам услугу, – негромко начал он. – Я спас вас от скретов и позволил остаться на ужин, несмотря на то что вы обычные поселяне.
– Прекрати вертеть свои кольца! – взорвалась Имоджен. – Это сводит меня с ума. Никакие мы не поселяне, и мы всё равно отыщем эту дверь, даже без твоей помощи. Я просто подумала, что если ты принц, то можешь сделать хоть что-нибудь. Например, пошлёшь какого-нибудь слугу отпереть для нас дверь. Я же не прошу тебя убить дракона!
Этот удар попал в цель. Лицо принца вспыхнуло:
– Последнего дракона в этом царстве убили мои предки.
– Какая жалость, – фыркнула Имоджен.
Повисла пауза.
– Ладно, я вам помогу, – согласился Миро. – Точнее, я заключу с вами договор. – Он порылся в старом сундуке и вытащил оттуда кинжал. Мари взвизгнула. – Не бойся, – сказал Миро. – Мне нужна всего одна капля.
– Капля чего? – спросила Мари.
– Твоей крови, чего же ещё.
– Моей… крови?!
– Не только твоей – каждый из нас даст по капле. Так мы скрепим наш договор.
– Разве нельзя просто пожать руки? – поинтересовалась Имоджен.
– Или торжественно поднять их? – подсказала Мари.
Миро покачал головой:
– Нет, только так. Я первый.
Трое детей встали под старыми часами с циферблатом в виде спящего лица. Миро, как фокусник перед началом представления, продемонстрировал девочкам большой палец левой руки, а правой он поднёс кончик лезвия кинжала к подушечке большого пальца.
– Я обещаю сделать всё, чтобы помочь Имоджен и Мари вернуться домой. – Он вопросительно посмотрел на сестёр.
Мари кивнула.
Лезвие оказалось очень острым. Всего один легкий нажим – и на коже выступила алая капля крови. Миро поспешно отвернулся, пряча лицо, но Имоджен успела заметить, что он поморщился.
Миро протянул ей кинжал:
– Теперь ты.
– Что мы должны пообещать? – спросила она.
– Быть моими верными подданными, – ответил Миро.
Имоджен
