ее длинным, почти обнаженным ногам, после того, как носки были использованы для перевязки лапы Фантома. На Джесс была белая кофта с длинными рукавами из материала, защищающего от солнца и укусов насекомых. Она раскачивалась в седле так легко, будто бы ездила верхом каждый день в течение многих лет.
Джесс встретилась с ним взглядом, на ее лице было дерзкое выражение.
— Я не вижу смысла проводить время вместе, когда мы оба знаем, что между нами никогда ничего не будет.
Его охватила злость.
— Это потому, что ты вернулась к своему почти жениху?
Райдер не раз задумывался об этом за прошлую неделю. Никогда прежде он не был ревнивым человеком, но мысль о том, что Джесс могла видеться с этой большой шишкой с Манхэттена, бесила его до безумия.
— Конечно нет. Возможно, я позволила себе какое-то время увлечься идеей женитьбы, но, как только я поняла, что он не тот самый для меня, я позвонила и сказала ему об этом.
— Тогда почему ты думаешь, что между нами никогда не будет ничего большего?
Долгое время она не отвечала, единственными звуками были мягкий стук копыт по усыпанной сосновыми иголками земле и треск случайных веток под ногами.
— Честно? Я долго страдала после твоего отказа десять лет назад, Райдер. Но в конце концов я поняла твою точку зрения. Мы хотим разного. Наши жизни слишком разные.
— Это были веские причины не брать на себя серьезные обязательства. Ты была на пороге большого будущего, Джесс. Я не мог позволить тебе отвлечься от своей мечты.
— Значит, ты принял самолично решение расстаться со мной, вместо того чтобы просто сказать мне об этом? Не то чтобы сейчас это имело значение, но я всегда предпочитаю услышать правду, а не чтобы кто-то другой решал, что лучше для меня.
— Все, что я хочу сказать, — это то, что мы больше не рискуем влюбиться друг в друга, — продолжил он, поправляя поводья в руках и направляя Флейма от русла ручья на возвышенность. — Мы двое взрослых людей, действующих по обоюдному согласию, и между нами есть страсть. Если ты не хочешь участвовать в этом — или быть со мной снова, — тогда ладно. Просто не нужно бежать в укрытие, когда мы оказываемся в миле друг от друга.
— Я никогда в жизни не сбегала от мужчины, Райдер Уэйкфилд, — парировала она, отбрасывая блестящие волосы за плечо. — И ты не станешь исключением. А теперь не думаешь ли ты, что нам следует позвонить в отдел защиты дикой природы и сосредоточиться на чем-то более важном, например, на том, кто незаконно устанавливает капканы на моей территории?
Прислушавшись к ее словам — хотя он очень хорошо понимал, что она намеренно сменила тему разговора, — он вытащил свой мобильный телефон, чтобы сообщить об инциденте, когда они приближались к дому. Минуту назад Дрейк написал ему сообщение, что пиренейская горная собака принадлежала мастеру с соседнего ранчо. Мужчина был вне себя от радости, когда ему вернули пса — по сути, еще щенка, несмотря на огромный размер, — который накануне испугался грозы и выскочил из дома.
Он завершил звонок, когда они остановили своих скакунов на ближайшем к дому пастбище.
Райдер поделился тем, что ему ответил работник отдела защиты дикой природы, отклик не оказался обнадеживающим. Хотя за незаконный отлов полагались огромные штрафы, найти виновного часто оказывалось трудным делом.
— Они посоветовали использовать беспроводную камеру для дикой природы. — Он спешился, как и Джессамин. — Это хорошая идея, и я думаю, что у меня есть одна такая в доме, я завезу ее позже.
Они привязали лошадей к колышкам в земле, затем Райдер проводил ее мимо небольшого сарая и загона, где три нубийских козы громко блеяли.
— Правда? Это было бы прекрасно. Если тебе не сложно.
Если он хотел снова быть с ней, ему нужно действовать осторожно.
— Я хочу помочь. Что за сволочь незаконно устанавливает капканы, так еще и на чужой земле? У тебя нет каких-либо догадок, кто это может быть?
Райдер замедлил шаг, когда они достигли заднего двора, где располагался стол для пикника, выкрашенный в ярко-бирюзовый цвет, рядом с купальней для птиц, окруженной буйством цветов. Бабочки порхали вокруг цветов, добавляя в пейзаж больше радужных оттенков.
Джессамин опустилась на скамью, прислонившись к столешнице спиной. Райдер занял место рядом с ней.
— Вообще-то у меня есть идея. — Она подняла волосы с шеи и закрутила их сложным образом, в результате получился низкий пучок. — По крайней мере, я знаю, что Джозайя Крэнстон, арендатор части земель моей бабушки, имеет доступ к этим землям. Мои сестры и я официально попросили его выехать, когда думали, что вступим в права на наследство, и готовились продать землю.
Райдер пытался вспомнить о том, что знал о неприятном ранчо — ничего хорошего. Крэнстон был настолько скупым, что экономил на корме для своего скота, и этот недостаток никому не нравился. Фермер мог сократить расходы на оборудование или, может быть, даже на зарплату, которую платил своим наемным работникам, если времена были действительно тяжелыми. Но не кормить животных, которые находились под твоей опекой?
Этому не было оправдания.
— А он не ушел?
Джессамин покачала головой, закидывая одну ногу на другую:
— Нет. По закону он и не обязан этого делать, пока не будет оформлено право собственности на землю.
Тем больше причин позаботиться о том, чтобы дела с завещанием были урегулированы как можно быстрее. Правда о пороках ее отца — его недостойности претендовать на какую-либо часть Крукт-Элм — грызла его изнутри. Укрепила его решимость найти другой способ помочь Джесс, ведь он не мог поделиться с ней тем, что знал.
— Я все еще могу поговорить с Крэнстоном. И если это он устроил ловушку…
— Тебе не нужно вмешиваться, Райдер. Я ценю то, что ты предложил использовать свою камеру, но мы с Флер сами справимся со своими делами. — Она резко встала с места, от этого движения узел в ее волосах распался, так что темная масса упала ей на плечи. — Спасибо, что помог Фантому сегодня.
Райдер поднялся, его немного утешило то, как у нее перехватило дыхание, когда он сделал шаг ближе.
— Не нужно меня благодарить. Я пошел в поисково-спасательную службу, потому что мне нравится помогать людям. — Улыбка тронула его губы. — И собакам тоже. — Он оставался рядом с ней, вдыхая ее аромат амбры и ванили, вспоминая места, где он находил этот аромат, когда она была в его постели.
За ее ушами. На запястьях.
— Звать на помощь в этой поездке я
