разглядев, что Эктори таскала с собой, но вовремя успела закрыть рот рукой.
* * *
Сайма зашипела, показала чёрный раздвоенный язык, раскрыла пасть, выставив ядовитые клыки, — ей очень не нравилось когда её тыкнули пальцем, пусть даже мягким и тёплым.
— Цапну! — прошипела она.
Эктори улыбнулась, ускорила шаг, посоветовала:
— А ты не дрыхни! Кто спит, тот видит только сны.
— Дык, у меняш-ш веки прозрачные, незаметно, — оправдалась змея.
— Я тебя слишком хорошо знаю. И вообще, хотела б поскубстись — кого-нибудь другого нашла бы, а ты мне для совета нужна.
— Чаго? — заметно больше заинтересовалась Сайма.
— Я, правда поступила слишком жестоко? Не помню, как делала в прошлом…
— В этом вся ты. Ну, кстати, всё по законам, — ответила змея успокаивающе.
— Каким? — решила уточнить Эктори.
— Империи, конечно же.
Сайма произнесла это тоном пренебрежительным, словно бы желая укорить Эктори за незнание простых истин, но та будто бы ничего не заметив проговорила в пол голоса:
— Надо будет почитать, что за Амперия такая, и что мне даёт её гражданство.
— В Империи самые свободные законы. С той, противной, ты могла поступить ещё жёстче, ты так раньше и делала и не корила себя за… Чрезмерную! жестокость.
Эктори вздрогнула, Сайма продолжила, не придав её реакции особого значения:
— Мне вот одно интересно: почему у тебя эта дрянь ещё жива и дрыгается?
— То есть? — изумлённо уточнила Эктори.
— Почему ещё когда, ну, сама понимаешь когда, ты её не отправила в долгие странствия?Просто, насколько знаю она лишь очередная забавная игрушка твоего братишки, он бы не сильно расстроилась, если бы она сломалась…
— У меня есть брат? — не сдержавшись выпалила Эктори, но так и не получила ответа.
Она остановилась напротив статуи, на которую хотела пошипеть в прошлый раз, обернувшись, взглянула на дверь, в которую её тогда затащили, — закрыта, по бокам колонны, а дальше статуи каких-то зверюг ей не интересных, и опять колонны, двери, статуи, колонны, двери…
Эктори уселась перед каменным постаментом на пол, скрестив ноги, принялась читать выгравированные записи: «Каменный змий, также часто называют: Скальный змий или Хранитель Вечного пламени» — забавные названьица, рост, вес — неинтересно… Ага, вот: «представленная особь является вожаком племени, у остальных членов стаи капюшон отсутствует. Власть в стае передаётся тому из змиёнышей, который от рожденья имел капюшон, после гибели прошлого вожака, независимо от пола и возраста наследника». Ого, так у нас всё почти как у них, только немного поточнее. «Своё название получил…» бла-бла-бла… Скучно! Потому, что на скалах живут, имеют железы, вырабатывающие едкую маслянистую жижу, пыхающую от искры, сгорающую долго-долго. Почему так мало? О, да! Никому же не нужно знать, что они — двуликие перевёртыши, они же и сами об этом не знают! И что этот вот — не абы кто, у него имя есть, и притом красивое! Вот так вот, Фенксик, надо было всё-таки спалить скульптора. Не уважают они нас!
— Так с кем же ты всё-таки болтаешь? — неожиданно спросил у неё Хафэр из-за спины, сев рядом.
— С тобой, — улыбнувшись, нашлась Эктори.
— Я-то недавно подошёл, — попытался подловить её он.
Эктори безразлично отмахнулась:
— Я слышала.
— Так, всё равно со мной, а не со статуей, и не с… — взглядом указал в сторону колонны, за которой пряталась Зингера.
Эктори приблизилась к Хафэру, прошептала почти над ухом:
— Я ей не нравлюсь, поэтому я её не замечаю.
— Ну, как скажешь. Только ко мне не лезь, — проговорил он слегка отстранившись.
Эктори поинтересовалась, куда же Хафэр направлялся, почему шёл со стороны библиотеки, а не спускался с этажа, где проходят занятия. Хафэр ответил, поднявшись, отряхивая, что уходит на время домой. Что вызвало у Эктори особый интерес, ведь Хафэр не походил на обитателей планеты, где располагалась Академия, а значит ему пришлось бы идти сквозь миры, ей очень хотелось узнать, как бы путешествовать самостоятельно, а не следуя за постоянно вредничающей змеёй, потому она поинтересовалась, каким же путём Хафэр пойдет.
— Да, разрежу плоть миров, — ответил он спокойно, словно бы ещё недавно не говорил о том, как это вредно для бытия…
Как ни пыталась Эктори, добиться того, чтобы Хафэр ей показал, как режется бытие, она добилась только короткого ответа:
— По настроению.
— У меня всегда подходящее, — проговорила она не унывая.
— По-моему, — ответил Хафэр, собравшись уже уходить.
— Это хуже, — хмыкнула Эктори, вставая с пола. — Тогда, пока, что ли, — помахала рукой в след.
Хафэр остановился, обернувшись, проговорил:
— Свидимся ещё.
— Ну, как скажешь, — она улыбнулась, отвернувшись, в уже приподнятом настроении пошла в библиотеку.
* * *
Зингера старалась не издавать ни звука, но огромная, со множеством металлических украшений дверь в библиотеку предательски заскрипела. К её великому облегчению Эктори даже не шелохнулась, продолжая также спокойно идти к стеллажам.
Эктори петляла в лабиринте книжных полок, ступая неслышно, почти не касаясь пола, словно бестелесное создание.
Зингера шла следом, пыталась отставать настолько, чтобы не быть замеченной, но и не потерять из виду. Поворачивала столько, что уже начинала кружиться голова. Несколько раз возникало чувство, что любопытным наблюдателем здесь является вовсе не она… То ли от того, что кругом были только однообразные полки книг, то ли из-за какой-то иллюзии, показалось, что Эктори прошла сквозь стеллаж. Она не поверила собственным глазам, подошла ближе, проверила на ощупь, достала несколько книг, желая убедиться: то, что перед ней — действительно реально, открыла и пролистала каждую, рассмотрела знакомые буквы Имперского алфавита, попыталась прочесть непонятные слова. Её прервал тихий незнакомый голос:
— Что Вы здесь делаете, барышня?
Зингера, вздрогнув, обернулась, увидела невысокую стройную женщину тонкие губы которой были растянуты в доброжелательной улыбке, но блёклые, словно выцветшие от времени глаза её смотрели с недовольством.
— Я тут ищу… — промямлила Зингера в ответ, не успев закончить фразу.
— Если Вам что-то нужно — дожидайтесь у стойки на входе, я иду вот уже. Нечего тут шляться, — от улыбки женщины не осталось и следа, теперь лицо её не выражало ничего кроме раздражения.
— Но я видела, как сюда вошла девушка. Я из-за неё, — всё ещё пыталась объяснить хоть что-то Зингера.
— Ой-й, молодёжь нынче пошла… Тут книги! Хранилище знаний! А они, — недовольно
