– Гордость тебе не позволяет, – закончил Оливер. – Проще этого мужчину другой женщине отдать. Я так и понял.
– Кот, Кощеев на меня даже не посмотрит! Где это видано, чтобы служанка в отборе невест участвовала? Да меня старший Кощеев съест и косточками не подавится. На радостях-то, что ему попалась Яга.
– Какая ты сложная, Марья! Говорю же тебе, для участия в отборе только уровень дара имеет значение, на остальное Кощеевы и не посмотрят.
Я сощурилась. Ну-ну!
– Это первое время. Потом, конечно, да… Но к тому времени Влад в тебя влюбится и…
– Оливер, прекрати нести чушь! Я категорически против участвовать в каких бы то ни было отборах! Давай закроем эту тему!
Кот надулся, явно обиделся, потому что глазами своими зелеными сверкнул так не по-доброму.
Какое-то время мы молчали, и я поднялась, хватаясь за тряпки и щетки, вновь решив приняться за работу.
– Ладно, Марья. Не хочешь, не надо. Но на невест-то хоть давай вместе взглянем?
– И вот кем я с тобой становлюсь, Оливер? – покачала я головой.
– Ну неужели тебе совсем неинтересно? Даже ни капельки?
Я посмотрела на грустную мордашку кота, у которого даже усы печально повисли, и не смогла спрятать улыбку.
– Уговорил, чудо мое пушистое, пошли, посмотрим на невест.
Оливер обрадовался моему решению, накинул на нас чары невидимости, прикрыл их еще и отводящими глаз, заявив, что его магия в таких случаях сильнее и надежнее, и мы отправились к лестнице.
Осторожно пробрались к перилам, сели, спрятавшись в уголке и выглянули в просвет.
Внизу, в приличном по размерам зале, собралось немало народа. Стража стояла вдоль стен, оставаясь настороже. Слуги, которые приехали с гостями, расположились неподалеку от входа и старались казаться неприметными. Но по их взглядам становилось ясно, что им и боязно оказаться в гостях у Кощеевых, и очень любопытно.
В центре зала находился старший Кощеев и его внук. Влад, в отличие от деда, одетого в черно-алый парадный костюм, расшитый золотом, остался в неизменно черном наряде с серебряной вышивкой. На распущенных волосах сиял венец с льдинками-камнями, напоминающий искрящийся лунный свет.
Судя по всему, представление невест и знакомство только началось, мы с Оливером успели вовремя. Первой к Владу подошла и учтиво склонилась блондинка, одетая в белую шубку, расшитую лазоревыми цветами. Светлая коса до пояса, щеки чуть тронул нежно-розовый румянец, губы пухлые, соблазнительные.
– Это Аленушка, троюродная племянница царя Берендея, – сказал Оливер, пока я смотрела на девушку, воркующую с Владом.
Задержалась она недолго, чуть покраснела, стрельнула напоследок в сторону старшего Кощеева глазами и неторопливо отправилась в сопровождении слуг в гостевые покои, которые ей отвели.
Следующая девушка тоже оказалась блондинкой, одетой в нежно-голубой плащ с узорами, напоминающими знакомую вязь охранных знаков. Это она соперниц, что ли, опасается? Но на Влада смотрит спокойно, уверенно, даже немного высокомерно. Или мне кажется?
– Марфа, дочь северного князя. Тот давно желает породниться с родом Кощеевых, уже третью свою дочь на смотрины присылает.
– Что просит в откуп? – поинтересовалась я.
– Серебряные рудники на окраине земель Кощеевого рода. Да только Влад не отдаст их, металл-то в тех местах заговоренный. Из него любой меч выкуй и никогда клинок не заржавеет и не сломается.
Я хмыкнула, разглядывая Марфу, поднимающуюся по лестнице. Что-то меня в ней напрягало, тревожило, но мысль, что именно, постоянно ускользала. Может, я просто чувствую в ней ту, что способна распалить сердце Влада?
Тряхнула головой, вглядываясь в следующих гостий. Их было три, и подошли они все вместе. Первая, представившаяся Галиной, черноволосая и темноглазая, искренне улыбнулась на приветствие Кощеева. Вторая, русоволосая Алисия с большим любопытством смотрела на венец Влада, пару раз даже прикусила губу, словно хотела стащить украшение с головы Кощеева и потрогать камни. Третья, с чуть отдающими рыжиной волосами и забавными ямочками на щеках, Руана, во все глаза таращилась на старшего Кощея.
– Магички из Академии магии, – пояснил кот. – Этим Кощеев вообще не интересен.
– Это ты так решил, потому что Алисия на венец Влада пялится, а Руана на Кощея? – не удержалась я от ехидства.
– Да к Владу ректор на каждые смотрины отправляет тройку лучших выпускниц, все надеется, они выведают у него какие-то магические секреты.
– Признаться, эти секреты и я бы хотела выведать, – заметила осторожно.
– Это какой же из них?
– Как он одним усилием воли управляет магией, – созналась я. – Для начала.
– Как-как! Все чувства заставляет остыть, откинуть от себя. Этому годами учатся… Самоконтроль и сила воли способны и не на такое.
– Оливер, а ты откуда все это знаешь? И про невест тоже…
– Слуги разговорчивы. От них и не такого наслушаешься, пока под столом на кухне будешь сидеть. Это за пределами дома Кощеева они слова не скажут, магическая клятва не позволит, а тут… хоть сутки напролет обсуждай хозяина.
– Главное, чтобы Влад не услышал да в ледяную статую не превратил? – понимающе хмыкнула я.
– Разумеется. Он сплетен не любит.
Да кто им обрадуется? Только и о нем, и о моей бабуле, и о ведьмах нашего рода они все равно появляются, обрастают невероятными подробностями, и никакая магия от них не защитит.
Мы помолчали, наблюдая, как Кощеев провожает взглядом троицу магичек, а Кощей хмурится.
– И все? Больше невест не будет? – поинтересовалась я. – Смотрю, не особо-то Влада жалуют. А ведь он и красив, и смел, как рассказывают. Разве что его сила многих пугает.
– Он вполне разумно ее использует, Марья. Уж ты-то должна была заметить.
Я удивленно приподняла брови и посмотрела на Оливера, но тот сделал вид, что не понимает моего взгляда.
– На самом деле, невест должно прибыть с дюжину. Наверное, Змей Горыныч с дочерьми опаздывает, а кого-то в пути задержала метель. Доберутся на днях.
Влад с дедом о чем-то тихо переговаривались. Слуги носили сундуки и вещи.
Я поднялась, собираясь уходить, и вдруг охнула.
– Что случилось? – встревожился Оливер.
– Ты говорил, у девушек дар должен быть выше среднего, а я магии вообще не почувствовала.
– Учитывая, что в первые отборы невесты чуть не разгромили Владу особняк, устраивая друг с другом разборки, он наложил чары, не позволяющие девушкам, участвующим в отборе, использовать силу.
Я впечатлилась. Это какой же мощью нужно обладать, чтобы подобное сотворить!
– А как же твои слова, что Кощеевы выбирают невест по магическому дару?
