– Ты чем меня приворожила, Марья? Что в еду добавила? – неожиданно выпалил он, и вокруг нас закружилась вьюга, отрезая путь к бегству.
Я могла бы ее развеять, мой огонь бы позволил, но… Нельзя мне себя выдавать. Весь город ведь ведьму из рода Яг ищет!
– Да больно надо! А камень не беру, потому что не я этот завтрак делала, не мне награду и получать.
Кощеев выпрямился, смерил злым взглядом и взмахом руки убрал метель. Вот это мастерство! Мне бы так научиться!
Еще один взмах – и распахнулась дверь, за которой стояли слуги.
– Главного повара ко мне!
Почти тут же вперед вышла средних лет женщина в белоснежном переднике. Дрожа, склонилась перед наследником Кощея.
– Как зовут?
– Алевтина, – пролепетала она, готовая прямо сейчас свалиться в обморок.
Кощеев взял со стола камень, вложил его в руку женщины:
– Завтрак был невероятно вкусным. Спасибо!
И, не глядя ни на кого, уверенным шагом покинул столовую. Слуги словно примерзли к месту, смотря ему вслед и не двигаясь.
– Беатрис, пусть теперь Марья мне к столу накрывает. Это мой приказ. Ясно? – раздался голос хозяина дома из-за поворота.
Что-то упало и разбилось, послышался голос Беатрис:
– Да, ваша светлость.
Несколько мгновений царила тишина.
Алевтина поднесла к глазам камень и выпалила:
– Настоящий самоцвет, представляете? Да он впервые меня за восемнадцать лет за еду поблагодарил! – поразилась она.
Слуги высыпали в столовую, рассматривая подарок хозяина, восхищаясь и радуясь, а я молча стала убирать со стола, надеясь, что никто меня не заметит и ни о чем расспрашивать не станет.
Вскоре Беатрис пришла в себя и разогнала слуг. Посмотрела на меня, несшую поднос с грязной посудой на кухню, и тихо велела:
– Как справишься, отправляйся на гостевой этаж камины с трубами чистить. Часть гостей приедет до обеда, остальные ближе к вечеру, нужно успеть согреть комнаты.
Понятно. Значит, и трубочист из этого дома сбежал, потому-то им столько магов-бытовиков было необходимо. Даже трубы чистить некому.
Я кивнула и потащила поднос на кухню. На полпути опомнилась, решила его приподнять левитацией и, пока шла, развлеклась тем, что посуду при помощи магии почистила.
На кухне царил ажиотаж. Что-то парилось, варилось, шипело и ароматно пахло. По воздуху летали ножи, опускались на доски, резали зелень, овощи и мясо. Венчики взбивали молоко и сливки. Слуги шептали заклинания и вытаскивали из кладовой все больше и больше корзин со снедью.
На меня никто не обратил внимания, и, оставив посуду, я поспешила чистить камины.
В гостевом крыле было тихо и пусто. Прибывших поселили в соседнем, уже приведенном в порядок. Двенадцать комнат с каминами. М-да… быстро я не управлюсь. Шутить с чарами, в которых замешан огонь, даже не попытаюсь.
Зашла в первые покои, осмотрелась. Все чисто и красиво, роскошно и дорого. Мебель изящная, обитая бархатом, с витыми ножками. Кровать высокая, пуховая…
– Ну, как у тебя дела? – раздался голос Оливера, и когда я оглянулась, увидела кота в дверях.
– Пока жила без знакомства с семейством Кощеевых, были лучше, – честно ответила я.
– Мм… – озадачился кот.
– Нет, ты представляешь, сначала его светлости завтрак отнеси, потом выясняется, что эту еду только слуги едят…
– Неужто заморозил? – встревожился кот.
– Да где там! Понравилось ему! Даже камень попытался вручить.
– Какой камень? – растерялся Оливер.
– Бриллиант, при помощи магии сотворенный.
– А ты что?
– То! Не нужен он мне! Я что, нищенка последняя?
Кот странно мяукнул, будто чем-то поперхнулся, подобрался ко мне и уставился огромными зелеными глазищами.
– М-да… Кощееву еще никто не отказывал. Мстить ведь будет!
– Теперь каждый раз ему еду носить, – пожаловалась я.
– Это ты еще легко отделалась! Мог бы и заморозить.
– Пусть бы попробовал! Я ему знаешь что бы устроила!
– Знаю, потому-то Влада и жалко. Попал мужик, крепко ты его зацепила.
– Не выдумывай, Оливер! Лучше давай камины буду чистить, долго с ними возиться.
Я призвала силу, зашептала заветные слова, запустила ветры в трубу, чтобы вымели сажу, и после взялась за очистительные заклинания. Когда камин сверкал и радовал глаз, сложила дрова и подвинула каминную решетку. Мой фамильяр к тому времени покинул покои, наверняка отправился подслушивать и разузнавать последние новости.
Следующие комнаты я чистила таким же способом. Это была долгая, выматывающая работа, требующая сосредоточенности. Крупинки золы оседали на моей одежде и волосах, но убирать их я не спешила, все равно ведь испачкаюсь. Этим каминам конца и края нет.
Обед мне принес кто-то из слуг, и я перекусила, сидя прямо на полу возле огня в одной из комнат. Судя по тому, что меня не призвали накрывать Владу на стол, его в доме не было. Наверное, занят тем, что встречает гостей.
Впервые чувствуя ревность, встряхнула волосами, отгоняя непрошеное чувство. Пусть с кем хочет проводит время, не мое это дело. Не пара мы с наследником рода Кощеевых. Не на что мне надеяться. Незачем сердце свое бередить, а душу тревожить огнем запретным и манящим.
Едва я поднялась, решив приняться за работу, как в комнату проскользнул Оливер.
– Марья, там невесты прибыли. Хочешь на них посмотреть?
– А нужно? – не удержалась я.
Кот подобрался ближе, заглянул мне в глаза и тихо спросил:
– Значит, в самое сердце Кощеев тебя поразил, да?
– Ну что ты выдумываешь, Оливер! – возмутилась я.
– Да я по твоему выражению лица все вижу. Сама-то не хочешь в отборе невест поучаствовать и сердце Влада растопить?
– Сглажу, – пообещала я.
– У тебя получится, ты способная и гораздо лучше всех тех девиц, вместе взятых.
– Наколдую лягушачьи лапки, собачью шерсть и блох, – добавила я.
– А если чувство окажется взаимным, вы оба обретете счастье!
– Прокляну и не помилую!
– Вот же… Яга ты, Марья! Сглажу, заколдую, прокляну, – передразнил Оливер. – Между прочим, участвовать в отборе может любая девушка, обладающая магическим даром выше среднего. У тебя-то он самый-самый высокий.
– И как ты себе это представляешь? Я, во-первых, пусть и знатного рода, и магией не обделена, но забыл, что мы с Кощеевыми враждуем? Во-вторых, добиваться расположения мужчины…
