угодно.
Мы шли каменистым трактом не быстро, экономя силы. Пушок наконец смог перевоплотиться обратно в свое привычное обличие и игрался с Лисенком, которая кидала ему ветку, а тот с удовольствием ее приносил ей обратно.
К середине дня мы вышли к небольшой ложбине, которая через полчаса привела нас к хребту. Каменистые горы тут были крутыми, но имелся небольшой перевал, по которому мы и пошли. Я еще раз убедился в художественном таланте старика Варуна, потому что довольно скоро узнал тут местность, которую он изобразил в своей записной книжке. Там же была и пещера.
Нудное нам место лежало в долине и пришлось спускаться вниз, и петлять по узенькой тропе, среди острых скал и обломков камня.
Наконец мы остановился возле каменного монолита — скалы, больше похожей на отвесную стену. К счастью, лезть вверх не нужно было — пещера располагалась у самого ее подножия.
— Нам туда? — спросила Лисенок.
Я кивнул.
Заходить внутрь не было никакого желания, но выбора иного нет.
— Пошли, — произнес я, доставая пистолет из-за пояса.
Мы вошли во тьму.
После похода по подземельям фамильной башни любые прогулки в замкнутых сырых помещениях не доставляли удовольствия. Лисенок тоже не испытывала особой радости. А вот Пушок напротив, оживился, начал радостно скакать и бегать вокруг нас, подгоняя, чтобы мы шли быстрее.
Мы заходили все глубже, но портала все не было. Может, исчез? Самоликвидировался?
Я не хотел думать о плохом. Но невеселые мысли невольно лезли в голову.
— А ну стоять, в хвост вас и в гриву! — раздался вдруг густой бас за спиной, выводя меня из задумчивости.
Мы остановились, хотели повернуться, но все тот же бас рявкнул:
— Не двигаться, в хвост вас и в гриву! Я разрешения вам не давал поворачиваться!
— Мы с миром пришли, — осторожно произнес я.
— Ага, знаю я с каким вы миром пришли, в хвост вас и в гриву. Вон, у тебя пистолет запазухой, а у тетки твоей магические камень. А животина ваша… вообще монстр, в хвост вас и в гриву!
Незнакомец шаркающей походкой подошел ближе, прокряхтел:
— Поворачивайся по одному! Да без глупостей, я ведь могу и выстрелить! Ты первый, молодой.
Я повернулся и увидел перед собой… карлика! Но только карлик был необычный. Невероятно жилистый, лохматый.
— Гном! — не смог сдержать я удивления.
— Сам ты гном, в хвост вас и в гриву! — проворчал тот. — Клехи мы, из подгорного племени.
Я не мог поверить собственным глазам. Гном. Как в фильмах. В руках арбалет, слаженных из двух толстых брусков, чуть ли не из поленьев. За плечами кирка и молот.
— А теперь баба твоя пусть повернется.
Лисенок повиновалась.
— В хвост тебя и в гриву! — воскликнул коротыш, весь засмущавшись. Формы девушки явно привели его в восторг. — Вы чего тут… ходите?
— Мы ищем портал, — произнес я, решив не скрывать истинную цель нашего визита.
— Портал? — задумчиво повторил гном. — А не врете? Может быть, вы обокрасть меня пришли?
— Нет, обкрадывать никого мы не хотели. Меня, кстати, Александр Шпагин зовут. А это Лисенок. А это Пушок.
— Лисенок… — стеснительно улыбнувшись, повторил гном. — А я Босх, клех из подгорного племени. Камни тут добываем.
Он вдруг задумался.
— Постой… Шпагин. Знакомая фамилия.
Я оживился.
— Знал я одного Шпагина, — Босх оценивающе посмотрел на меня. — На тебя похож. Только старше. Отец что ли твой?
— Отец, — кивнул я.
— А, ну тогда ладно, в хвост вас и в гриву, — расслабился клех. — Обкрадывать вы меня точно не будете. Отец ваш часто мне чего-нибудь вкусненького приносил. Мне особенно вот эти белые нравились, мягкие такие, тают во рту! М-м-м! Словно воробушка кушаешь. Или нет, словно хвостик заячий. Как же она, ети ее, называлась? А-а! Вспомнил! Зе-фир-ка! М-м-м!
Босх принялся облизываться. Потом сурово зыркнул на нас, спросил:
— А у вас с собой нет зефирки?
— Нет, к сожалению, нет, — пожал я плечами.
— Жаль, — огорченно вздохнул Босх. — Так говорите портал ищите?
— Да. Вы знаете, где он расположен?
— Знаю, — кивнул клех.
— Проводите? — спросил я, тая надежду, что тот ответит положительно.
Босх молчал, о чем-то размышляя.
— Ну так что? Хотя бы покажите куда идти?
— Ладно, так уж и быть, — махнул рукой клех. — Провожу. Но только при одном условии.
— Каком?
— Баба твоя пусть меня поцелует.
— Чего⁈ — воскликнул я, готовый вытащить пистолет и проучить наглеца.
Но Лисенок опередила меня, ловко юркнула вперед, схватила клеха за грудки, притянула к себе и влепила долгий крепкий поцелуй.
— Матерь земля! — воскликнул Босх, когда Лисенок отпустила его. — Матерь земля, отец камень! Слаще всякой зефирки!
Клех весь раскраснелся и пьяно покачивался.
Я глянул на Лисенка. Та улыбнулась, пожала плечами — мол, а почему бы и нет, цена не велика.
— Так уж и быть, провожу. Пошли за мной!
Он двинул вперед, потом вдруг остановился возле лисенка, шепнул:
— Я тебе алмаз найду. С мой кулак, — он продемонстрировал свой похожий на молот кулак. — Вот такой. Самый дорогой. Прозрачны, как слеза. Схожу к харунам, они огранку сделают, отполируют. Подарю тебе. Чтобы помнила про Босха, клеха из подгорного племени. Понравилась ты мне.
Лисенок растерялась, не зная, что ответить, но ответа и не требовалось — клех уже вовсю шел вперед.
— А вы тут работаете? — спросил я, догоняя сопровождающего.
— Да какая тут работа? — вздохнул Босх. — Порода пустая, все давно уже вынули. Так, остатки какие-то собираем, крохи, еле хватает концы с концами сводить. А то и не хватает, в хвост вас и в гриву!
Босх злобно топнул ногой.
Я вдруг задумался. Одна дерзкая идея пришла в голову.
— Скажи, много вас работает тут?
Босх подозрительно покосился на меня.
— Не нравишься ты мне, Шпагин, со своими подозрительными расспросами! Шпионить вздумал, в хвост вас и в гриву⁈
— Нет, не шпионю, — улыбнулся я. — Просто интересуюсь. Для одного дела.
— Для какого дела?
— Ты ответь сначала на вопрос.
— Дюжина нас, из племени клехи. А больше никого и нет, все другие племена покинули этот прииск. Мы одни остались.
— Послушай, Босх. У меня к тебе есть одно
