Удостоверившись, что девушка всё поняла правильно, я покинул гостиницу через чёрный вход, сунув пару серебряных кухарке. Всё-таки понимающие люди в королевстве Асцаин. Не все, конечно. Но хоть кто-то.
Искомое нашлось сразу — среди всех переплетений следов маны в воздухе сильно выделялся толстый золотистый канат. Энергию божественных существ ни с чем не спутаю, уж поверьте. А значит, Герой ушёл сам. Этот вывод пришёл сам собой, ведь в ту сторону, в которую ушёл Крис, не тянулось ни одной, даже самой тоненькой верёвочки. Что понадобилось нашему пареньку в трущобах? Вопрос хороший, и ответа на него я не получу, пока лично не переговорю с товарищем.
Через пять минут ходьбы город разительно преобразился. Стал уродливее, всё больше и чаще попадались маленькие свалки с не сильно пахнущими отходами. Всякая мебель, одежда. И бедняки. Настоящие, в оборванном тряпье, исхудавшие до такой степени, что через кожу можно было увидеть кости и органы. Порой я даже не понимал, кто передо мной — мальчик или девочка, поскольку у всех были длинные волосы. Стричь-то было некому, а детей и юношей никто и не обучал использовать хотя бы осколки стекла. Да и опасное это дело.
Здания стали обшарпаннее, приземистее, почти все были одноэтажными развалюхами, кое-как доживавшими свой век. Зрелище, которое я видел много, много раз. Так везде. В Столице ещё хуже. Надеюсь, нам никогда не потребуется посещать её бедные районы. Потому что если в этом городе за мной уже идут по пятам целых семь потенциальных убийц, то в сердце страны на меня бы уже напали. А эти — просто наблюдают. Уж не связаны ли они с Крисом?
Раздумывая, как привлечь их внимание, я чуть не столкнулся с девочкой, выскочившей на дорогу. Она, видимо, была в этом районе недавно — тело было полно энергии, а лицо чистым, даже несколько ухоженным. Единственное, что выдавало её с головой — свежая грязь, нанесённая на то самое личико. У обычных детей здесь она запёкшаяся, затвердевшая, слезает комьями, а эта жиденькая, совсем недавно, пару минут назад, украсившая физиономию.
Вот значит как. Вероятно, Герой попался в эту ловушку.
— Дяденька… Мне… Так больно… — захныкала она. Судя по виду, возраст был совсем не тот, чтобы плакать. Лет пятнадцать, ну четырнадцать, с натяжкой.
Лишь миг я раздумывал над тем, чтобы перерубить ей шею и допросить тех семерых, что находились сзади. А потом всё-таки решил сыграть по их правилам. Лицо разгладилось, движения смягчились, а на губах заиграла сочувствующая улыбка. Всегда знал, что во мне умер первоклассный актёр. Или шпион, тут уж как посмотреть. Не зря старый оборотень звал меня к себе на подработку.
— Девочка… Где же твои родители? Почему ты на улице совсем одна? — засыпал я её очевидными вопросами.
— Папа… Заболел… — Ого, как же натурально она плачет! Да у нас тут профессионал. — А мама умерла, когда я родилась…
— Ну, ну… — Я сделал шаг вперёд и погладил её по голове. — Всё будет хорошо, не бойся. Думаю, я смогу помочь тебе вылечить отца. У меня с собой несколько хороших эликсиров…
Эх, нет, ошибся я. Не настоящие профессионалы. У девочки после моих слов в глазах зажглась такая жажда наживы, что я рефлекторно едва не положил руку на меч. Слава богам, сдержался. Лишь проехался взглядом по слишком уж ухоженным золотистым локонам, что попытались скрыться за всё той же грязью.
Несмотря на выдавшие её глаза, вслух эта уличная приманка сказала другое.
— Спасибо вам, добрый дядя! Но здесь очень много плохих людей… Они все ищут, кого бы убить или обворовать! Мой папа научил меня их избегать! Я могу провести вас через весь район, только надо будет идти через переулки…
И вновь я улыбнулся, полностью убеждая «девочку» в том, что попался на крючок.
— Всё хорошо, я смогу нас защитить, если что, — уверенно похлопал я по ножнам. — Веди.
— Угу!
Пройдя метров десять, мы резко свернули в проулок. Ну да, не сразу же на меня нападут. Те семеро вообще не сдвинулись. Сначала надо убедить цель, что всё в порядке и волноваться не о чем. Стандартная схема, но слишком уж подозрительно себя повели мои преследователи. Решили отдать клиента более сильному оппоненту? Я-то думал, они заодно. Хорошо, что я тогда её не убил.
Ещё один поворот. Тут куда более просторный коридор, а за высокие стены как бы намекают, что сюда кто-то может спрыгнуть. Однако целую минуту мы просто идём, и уже почти доходим до конца, а на меня никто даже не посмотрел из тени. Да и присутствия кого-то, кроме девочки и самого себя я не ощущаю. Варианта два, и оба они мне не нравятся.
Первый, суть которого в том, что девочка сама себе работник и работодатель. В том смысле, что она сама может и убивать, и грабить, и убеждать пойти за собой доверчивого собеседника. Это плохо, потому что жажду крови более сильного соперника я могу и не почувствовать, ибо печать, да и опытные воины легко её скрывают.
Второй вариант. Напарники этой малышки сильны настолько, что могут скрыть своё присутствие даже от меня в этой форме. А если их не могу почувствовать я, значит, не смог и Герой. Отсюда вытекает вероятность, что он либо в плену, либо уже мёртв. В странно время живём, мда.
Пока я думал, девчонка остановилась, глядя куда-то перед собой. Затем обернулась ко мне, но я не стал разглядывать глаза. Если на меня до сих пор не напали, в дело вступал первый вариант. Однако я не успел перерезать ей горло — мой клинок встретился со сталью. И в неожиданном защитнике я вдруг узнал… Криса!
— Какого чёрта ты делаешь, Итан?! — заорал он на меня. — Как ты мог попытаться зарубить дитя? Ты в своём уме?!
Я стоял в ступоре, неуверенно переводя взгляд то на девочку, спокойно, даже со странным холодком смотревшую мне в глаза, то на Героя, что тяжело и часто дышал — видимо, едва успел заблокировать мой выпад.
— Кхм… И тебе привет, Крис, — показательно удивился я. — Я думал, эта особа ведёт меня в ловушку. Она явно не из бедного района, а едва я заговорил об эликсирах, как в её глазах появились искорки желания. Она хотела убить или обворовать меня, а то и то, и то вместе, парень.
— Чего? Лифа, — обернулся он к особе позади. — Что всё это значит? Ты же обещала, что не будешь этим заниматься!
В ответ мы услышали лишь возмущённое фырканье.
— А где мне ещё тренировать свои способности? Я всего лишь увела его от семёрки бродяг к тебе, убедив их в том, что он мой клиент!
Ну и голосок, прямо королевский тон. Возможно, будь со мной полная эмпатия, я бы расслышал в нём нотки фальши, и даже попробовал бы сложить слишком быстро и словно отработано среагировавшего Криса с возмущением барышни. Будто связывает этих двоих не простое знакомство, подумал бы я. Но — увы. Пришлось мне тогда принять всё за чистую монету.
Герой тяжело вздохнул, убрал клинок в ножны и жестом попросил меня следовать за ним.
Догнав юношу, я резко остановил его, схватив за плечо и развернув к себе.
— Может, объяснишься? — выпалил я ему в лицо. — Сваливаешь посреди ночи, а затем оказываешься в бедном районе, защищая какую-то нахальную девчонку!
