тихо, даже глухо, пробираясь под кожу толпой мурашек. Прерывисто вдохнув, ощущая прохладный аромат хвои, Ветала машинально вскинула голову. Рассмотреть в темноте, кого она едва не снесла не удалось, но обжигающее чувство чужого взгляда мгновенно всколыхнуло в сознании картинку. Человек в черном плаще и белой маске.
Пробормотав что-то, отдаленно смахивающее на благодарность или извинение, девушка спешно отступила. Благо, в этот раз ее не удерживали, но от этого легкого касания бежать хотелось дальше, чем от недавней хватки принца.
«Что за черт!» – мотнув головой, мысленно вознегодовала Ветала, ощущая, как вдруг что-то в глубине души возмутилось такому бесславному отступлению.
Это жаркое, на миг вспыхнувшее пламя, жадно и яростно набросилось на иррациональный страх. На миг прикрыв глаза, Ветала успела ощутить движение воздуха. Странный незнакомец прошел мимо. Видимо, такое впечатление он производил не только на маленькую рыжую девчонку. Вот только эта девчонка уверенно отряхнула пыль со старого правила.
Бояться стоит только тогда, когда для этого есть веские причины.
– Если снова увидите меня в коридоре, прошу посторониться. Я очень плохо вижу в темноте и не хотела бы вам навредить больше сегодняшнего, – девичий голос прозвучал неожиданно звонко и спокойно.
К концу Ветале даже удалось улыбнуться, окончательно успокоив страх. И чего, курица, панику развела?
Не успев сделать и десятка шагов, мужчина остановился, медленно обернувшись к говорившей. Успевший погрузиться в свои мысли, он явно не ожидал получить ответ.
В этот же момент дверь, напротив которой остановилась юная графиня, раскрылась. Свет тотчас озарил хрупкую фигурку с огненными волосами и не менее пламенным взглядом. От того, что она увидела за дверью, прелестное лицо графини на миг исказилось гримаской раздражения. Вскинув голову, она деловито одернула юбку и шагнула вперед.
Проводив ее взглядом, мужчина в белой маске медленно покачал головой. Эта поездка обещала стать очень интересной.
– И как поиски истины? – вкрадчиво поинтересовалась Ветала, задумчиво скользнув взглядом по ровному рядку бутылок из-под вина.
В ответ раздалось невнятное, но определенно недовольное бормотание из-под стола и фырканье со стороны Листара. В отличии от невидимого мага, он не особенно страдал после попойки. А то, с каким удовольствием он громко хлопнул дверью, которую открывал для Веталы, давало понять, что этим утром он не только не страдает, но и наслаждается местью.
– Сволочи… – сдавленно протянул по-прежнему невидимый Ноэль.
– Идиот, – не остался в долгу Листар и все же обратил внимания на девушку. – Тебя кто-то видел?
Хмыкнув, Ветала неспешно подошла к окну, побольше открывая портьеры, чтобы свет полностью залил комнату.
– Не только видел, но даже щупал и только попробуйте мне начать читать нотации! – предвидя возмущения, девушка резко развернулась, ткнув пальцем в сторону Листара.
Впрочем, недовольное ворчание раздалось только из-за стола, Листар лишь иронично хмыкнул.
– Кто?
– Принц и еще один мужчина…
Склонившийся было, чтобы поднять с пола плащ, Листар так и замер. Мгновение он просто не двигался, точно разом окаменел, а уже в следующую секунду резко выпрямился, шагнув к Ветале.
– В маске? – отрывисто уточнил Листар, впившись в лицо девушки напряженным взглядом серых глаз.
Нахмурившись от такого резкого напора, Ветала чуть отклонилась назад и бесцеремонно ткнула Листара пальцем грудь. Тушеваться или смущаться под грозным взглядом она не собиралась.
– Допустим, – максимально дипломатично отозвалась она, когда Листар все же выпрямился, прекратив нависать над ней.
– Проклятье…
Вполне определенно и внятно пробормотали со стороны стола. Чуть нахмурившись, Ветала оглянулась на звук одновременно с Листаром и не смогла сдержать смешка. Грозный маг, явившийся наконец из-под стола, выглядел основательно помятым, с отпечатанным текстом какого-то письма на щеке. И только взгляд на фоне этого похмельного безобразия мог удивить ясностью.
– Что ты им говорила? Что, если они заподозрили что-то, что, если… – попытавшись подняться, дрожащим от возмущения тоном воскликнул он.
И по мере того, как вскипал мужчина, холодело выражение лица Веталы. Вещей условно бесконечных в мире не так уж много, а такая штука, как ее терпение вовсе относилось к уникальным ископаемым. Каждое новое слово мага капало, капало и капало, пока чаша не оказалась переполнена.
– Так поселись у меня под дверью и стереги, раз что-то не нравиться, – не выдержав, буркнула она, скрестив руки на груди. – Или не ной и пойми, что из нас двоих бестолочь ну совсем не я!
Тишина, повисшая в комнате, казалось вот-вот должна была затрещать от напряжения. Мрачно глядя на изумленного от такой отповеди Ноэля, Ветала поджала губы. Только бы попробовал сказать еще что-то, всему бы местному божественному пантеону стало жарко!..
Но сделать такую ошибку маг не успел. Напряженную тишину взорвал тихий смех Листара, привлекший к себе внимание обеих сторон. И если Ветала просто удивилась, Ноэль от неожиданности едва не скрылся под столом снова. Судя по всему, смеялся его брат не так уж часто.
– Хорошо, заткнулись! – отсмеявшись, все же резко скомандовал он, вскинув голову. – Бестолочи вы оба. Единственная ложка меда в этой бочке дегтя это то, что бестолочи пока не полные.
Скривившись, Ноэль все же смог выпрямиться и даже сесть в кресло.
– Скорее ложка мышьяка в бочке дегтя, – проводив взглядом шаткие телодвижение Ноэля, буркнула Ветала, за что заслужила уничижительный взгляд Листара.
Фыркнув, она закатила глаза и все же сжала губы.
– Если с остроумием и возмущениями покончили, я перейду ближе к делу.
Разом посерьезнел Листар, отчего и без того резкие черты лица еще больше заострились, он все же отошел от девушки, чтобы поднять свой плащ.
– Положение не радостное, но и не провальное. Принц доверчив, принцесса – дура, свести их будет не сложно. Но есть и нюансы...
Вздохнув, мужчина потер подбородок и чуть поморщился от скрипящего звука щетины.
– Один из нюансов этот тип в маске? – уже зная, каким будет ответ, почти обреченно уточнила Ветала.
Значит интуиция не подвела, этот чудак еще подсыплет им перца в сахар. От этой мысли девушка только упрямо и резко качнула головой. Нет уж, так просто она сдаваться не намерена, пусть хоть трижды нюансом окажется!
– Именно. Даже я за все время дороги, так и не смог узнать, кто это на самом деле, – с некоторой досадой, отозвался Листар, пятерней пригребая растрепанные волосы. – Так что это дело ложится на плечи Ноэля. Он маг, так что, братишка, дерзай.
Снова взглянув на Ноэля, который сумел даже встать
