красивый.» – пряча улыбку в волосах любимой дочери, подумал он.
Минутка слабости грозного графа. Кто ее заметит здесь, в темноте коридора?
Здесь ее не заметил никто. Во дворе… Почти никто. За принцем – красивым светловолосым мужчиной, который так ладно держался в седле, с интересом наблюдали все. И слуги, и стайка аристократов из его сопровождения, и даже старушки близняшки, которые тоже вышли встречать дорогого гостя.
И только один взгляд не цепляла ловкость Его высочества. Этот взгляд из-под прорезей белоснежной маски, скользнул выше, среди множества окон выделив одно.
Сквозь ступор, мгновенно охвативший ее, Ветала кроме смущения вдруг ощутила что-то еще. Что-то тревожное и почти пугающее. Осторожно, не пытаясь высвободиться, девушка повернула голову в сторону. За окно, к тому, что ее тревожило, что мигом заставило кожу покрыться мурашками.
Сопровождение принца было пестрым и занятным, но эта пестрость терялась, превращалась в мишуру на фоне одного человека. Фигуры в темном плаще с капюшоном, который сползал на белоснежное покрытие маски.
И пусть точно утверждать, что он их увидел было бы глупо, отделаться от чувства мороза по коже не удалось.
«Чем дальше, тем веселее.» – совсем уж мрачно подумала Ветала и, не сдержавшись, просто уткнулась лицом в грудь мужчины.
На минутку. Всего на минутку представить, что здесь есть кто-то близкий. Пусть иллюзия, но именно она поможет минутой позже снова поднять голову, и вернуться к битве за свою жизнь.
Глава 4. Ложка мышьяка в бочке дегтя
Когда маг с братцем не пришли к ней через час, Ветала не особенно обеспокоилась. Когда и к вечеру они снова не объявились – девушка даже обрадовалась. За прошедшее время она успела порядком устать от этого гадателя, поэтому рыжая с чистой совестью отправилась спать. Благо к ужину вниз ее не звали и придумывать отговорки не пришлось.
Но когда никто из братьев не явился даже тогда, когда она утром проснулась и успела облачиться в треклятое платье, Ветала невольно нахмурилась. А что, если эта парочка решила просто сделать ноги, оставив ее в один фасад разбираться со всей гадостью, которая здесь заварилась? От этой мысли Ветала нахмурилась, решительно развернувшись к двери.
Ну нет, если уж притащили ее в этот паршивый мир помогать, то она поможет! Вне зависимости от их желания, если будет нужно насильно, но поможет так, что всем станет жарко.
Выглянув в коридор, Ветала осмотрелась по сторонам, прежде чем все же направиться вперед. Насколько она знала, поселили мага где-то дальше по коридору. Особой бесшумностью Ноэль не страдал и Ветала решила в поисках полагаться на слух.
После светлой комнаты в полумраке коридора сперва видно было ровным счетом ни зги. И даже после того, как рыжая немного постояла, зажмурив глаза, картинка не особенно прояснилась. Судя по всему, юная графиня Ветала Танаи, в чьем теле она оказалась, не отличалась особенно острым зрением.
Понимая, что медлить дольше не только бессмысленно, но и опасно, Ветала все же направилась вперед. Придерживаясь стены, порой останавливаясь у дверей, девушка прислушивалась, но ни за одной не было слышно характерного грохота, вечно сопровождавшего горе-мага. Только на третьей двери схема сломалась. По сути, Ветала и дойти-то до нее не успела. Та вдруг резко раскрылась, едва не треснув юную графиню по лбу.
Отшатнувшись и едва не рухнув, Ветала взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, а в следующее мгновение ее просто перехватили за талию. Едва сдержавшись, чтобы не выругаться, девушка не сразу обратила внимания на того, кто собственно ее едва не наградил фонарем и одновременно спас от отбитой задницы.
Зато спаситель обратил на нее внимание.
– С вами все в порядке?
Возможно рыжая даже прониклась бы той взволнованностью, которая звучала в красивом мужском голосе. Может даже расплылась в смущенной улыбке, когда сквозь пелену слез, которые проступили от яркого света, смогла различить благородное лицо принца в ореоле золотистых волос. Но все «может» перечеркивала его рука на талии, крепко прижавшая тщедушное тело девушки к себе.
«Отпустишь – вообще прекрасно будешь…» – едва не брякнула она.
Сколько раз ее называли глупой, когда она, кривясь, выворачивалась из объятий или бесцеремонно двигала локтями по ребрам всех, кто рисковал подойти к ней слишком близко и коснуться плеч. Не были застрахованы от такой ответочки за нежности ни знакомые, ни ухажеры, ни даже родственники и подруги. Многие обижались, некоторые пожимали плечами, но никто не хотел понять, что она не капризничает. Ей просто до безумия неприятно это все.
Вот и сейчас, Ветала едва сумела заставить себя не оскалиться в ответ, а улыбнуться.
– Все хорошо. Эм… Простите, – отозвалась она и попыталась высвободиться из цепкой хватки.
Хотя куда там, принц этих жалких попыток и не заметил, нахмурившись.
– Я вам больно не сделал?
«Нет, но сейчас я больно сделаю тебе.» – мысленно взвыла Ветала, резко мотнув головой.
– Нет, все хорошо, отпустите пожалуйста. Я… К отцу спешу, – быстро нашлась она, разом добавив себя в список наследников Ноэля.
И с каждым мгновением вероятность того, что она станет сиротой возрастала. Причем сиротой себя она решила сделать собственноручно.
– Да, конечно! – будто спохватившись, принц все же отпустил ее.
Но за миг до того, как Ветала уже обрадовалась и собралась нырнуть за дверь по коридору, принц Горан ловко перехватил ее руку и галантно поцеловал.
– Я бесконечно сожалею о причиненном вам неудобстве, – протянул он, взглянув на нее с улыбкой.
В бледной рыжей богато разодетой девушке не узнать юную графиню принц не мог. И кто знает, удостоилась бы какая-нибудь служанка хоть простого извинения или схлопотала бы оплеуху за нерасторопность.
Все это не могло читаться на прекрасном лице принца, но Ветала едва сдержала желание отдернуть руку. Было в этом красавце что-то отталкивающее и новая улыбка далась еще тяжелее предыдущей.
– Ничего, – все же буркнула она и, едва ее руку освободили, шмыгнула мимо принца в коридор.
Вернее, попыталась шмыгнуть. В темноте, которая снова обрушилась на нее, девушка не заметила, что коридор уже не безлюден.
Второе столкновение отнюдь не было таким легким, как первое уже хотя бы оттого, что с места Ветала сорвалась точно лань. А вот затормозить пришлось, как обычный баран – врезавшись в кого-то. От силы удара перед глазами вспыхнули искры и на ногах удалось устоять только благодаря очередной поддержке.
– Осторожнее, леди, – вкрадчиво протянули где-то в области ее макушки.
Этот голос звучал
