Генри с сыновьями обследовал весь внутренний двор замка, и теперь они перешли за его пределы – ко входу в лабиринт, который им показал Барни. Сейчас к ним уже присоединился и полицейский отряд, недавно прибывший по вызову детектива.
Если не считать травму, полученную в ловушке лабиринта одним из полицейских, то поиски не дали абсолютно никаких результатов. После многочисленных неудачных попыток найти основной проход, ведущий внутрь замкового подземелья, стало понятно, что он полностью завален. Была оставлена открытой только сеть ложных галерей с многочисленными сюрпризами и опасными ловушками.
Другая часть приехавших на подмогу полицейских повторно обходила основное здание и внутренние постройки замкового двора. Группу, которая обследовала двор, сопровождал садовник Питер, а внутри вместе с полицейскими находился Барни.
Солнце клонилось к закату, уже смеркалось.
Закончив с надземной частью, Барни и двое полицейских стали спускаться в подвал, где в это время находилась женская команда поискового отряда во главе с Элизабет. Нора и Белла почти закончили уборку коридора, Мэй протирала книги, а сама Элизабет дежурила у открытой щели. Сделав из ниши шаг назад, она повернула голову на шум шагов спускающегося с лестницы детектива Барни и в этот момент ощутила легкое прикосновение к правой ноге.
Быстро опустив глаза, она увидела у своих ног рыжего кота Лорда. Вышедший из подземелья «пришелец» терся о ее ноги и, по всей видимости, совсем не собирался убегать. На нем был виден ошейник с небольшой сумочкой и торчащим из нее свернутым листком бумаги.
Элизабет нагнулась, провела ладонью по голове кота, вынула из ошейника бумагу и в сильном волнении стала ее разворачивать. Рядом уже стояли полицейские, Барни и Мэй.
Прочитав содержимое записки, все одновременно, не сговариваясь, бросились на улицу. Полицейские вместе с детективом направились к смотровой башне, а Элизабет побежала искать сыновей и Генри. Спираль событий стремительно раскручивалась. Хозяйка замка быстро нашла мужчин, и они, узнав о случившемся, немедленно поспешили к дому.
Когда они добрались до смотровой башни, Барни уже отыскал в каменном полу подвижную плиту и вместе с одним из полицейских поднял ее. Под плитой оказался провал колодца. Точно определить его глубину было трудно: дно скрывалось в темноте, но камни, брошенные внутрь, долетали до нижней точки лишь спустя пару секунд – там действительно было глубоко.
– Там метров двадцать, не меньше, – прикинул полицейский сержант, бросив в колодец очередной камень и глядя на ржавые металлические скобы лестницы, ведущей вниз. – Ну, кто самый смелый? – обратился он к двум стоявшим рядом подчиненным.
Оба молчали. Лезть в чистой красивой форме в затхлый колодец, где так сильно пахло сыростью и по стенам сочилась грязная вода, никому не хотелось.
– Скобы ржавые, могут оборваться, – выразил свои опасения один из полицейских.
– Здесь бы надо найти альпинистское снаряжение, а еще нужна веревочная страховка, фонари и приборы ночного видения, – добавил свои соображения другой.
– Резонно, – согласился сержант, – нужно посмотреть, что из этого есть в техническом комплекте в машине, остальное закажем по рации, подвезут.
Полицейские двинулись к машине. Генри и мальчишки остались стоять у колодца. Вместе с детективом Барни они в очередной раз перечитали письмо и раздумывали над его содержанием.
– Шаманы, зеркала, колодцы – черт ногу сломит, – выругался отец семейства. – У нас в багажнике еще со времен поездки на озеро лежат фонари и веревка, принесите их сюда, – дал он задание сыновьям. «Посмотрим, что это еще за шаманы такие», – бормотал Генри, с решительным видом расхаживая вокруг колодца в ожидании ребят.
Через десять минут братья вернулись обратно со всей амуницией. Размотали веревку: верхний конец закрепили за кованое кольцо, торчащее рядом, в стене башни, а другой Генри привязал к своему ремню.
– Страхуйте, – скомандовал он сыновьям, закрепил на лбу шахтерский фонарь и опустил ногу на верхние скобы колодца.
Том и Ронни схватили веревку, обернули кольцами вокруг ладоней, уперлись ногами в пол и, подтянув ее на себя, оставили небольшую петлю, чтобы не мешать передвижению Генри.
Спуск начался. Внизу ждала темная, пугающая неизвестность.
Колодец действительно оказался очень глубоким. Но длины веревки вполне хватило, и через некоторое время ноги Генри коснулись твердого дна. Свет фонаря выхватил из темноты мокрые, заплывшие слизью и грязью каменные стены колодца и узкий темный проход у самого его основания. Посветив вдаль, Генри увидел подземный ход, ведущий куда-то вбок, в сторону главного здания замка.
– Здесь подземный ход! Спускайтесь осторожно, по одному, – крикнул он сыновьям. – Детектив Барни, подстрахуйте их, пожалуйста.
Спускаясь, Генри своим собственным весом испытал все вделанные в стены колодца лестничные скобы и поэтому сейчас был абсолютно спокоен за сыновей. Через некоторое время вся мужская часть семьи Томпсонов окажется в подземелье и двинется на поиски пропавшей Стефании.
…А в это время в подземной части английского замка детективная история только набирала свои обороты.
Бандиты наконец перепилили чугунные прутья и бросились внутрь лабиринта по следам сбежавшей пленницы. Перед этим Марта провела общее совещание для всех членов своей криминальной банды, на котором преступники подробно обсудили, как им организовать погоню.
– Впереди нас ждет целая сеть подземных ходов, и для того чтобы поймать девчонку как можно скорее, мы должны правильно распределиться, – говорила она. – Нас мало, поэтому на поиски идут все, здесь никто не остается. Разбиваемся на группы: первую ведет Адам, с ним идет Хэнк. Вторую группу ведет Патрик, с ним идем я и Шаман. Начинаем все вместе. Как только доходим до развилки, разделяемся. Дальше каждая группа, встретив развилку в своем проходе, может так же разойтись в разных направлениях.
Все участники шайки согласились с предложением. Банда была похожа на стаю борзых собак, бросившихся вслед за убегающим от них лесным зверем.
Стефания на ощупь, в полной темноте пробиралась все дальше и дальше по подземным ходам. Много раз на ее пути попадались завалы из глины и камня. Для преодоления этих препятствий ей требовались все силы.
Обычно такие обвалы образуются из-за земляных оползней, возникающих потому, что грунтовые воды постепенно подтачивают каменную облицовку стен и потолочных сводов. В результате строения не выдерживают давления потяжелевшего мокрого грунта, начинается сдвиг земляных пластов, возникают трещины и провалы, и земля сыпется внутрь подземных ходов. После этого в стенах и на потолке подземелья возникают земляные пазухи и гроты, а в проходах образуются труднопроходимые терриконы из камня, присыпанные большим слоем влажной глины и суглинка. Расчистить подобный слоеный пирог – весьма непростое занятие!
