– Не оборачиваться!
Девочка ойкнула и тут же опустила голову. Мальчики прыснули в кулачки. Два работника придержали ворота, а изнутри медленной заворожённой походкой вышел громадный лось. Рога находились на уровне второго этажа, голова размером с туловище Бадьяра Широкого и светящиеся зелёные глаза. Лось прошёл мимо детей и замер на середине, сразу превратив просторный до этого двор в тесноту базарной площади. Задача завороженного животного была в том, чтобы кидаться на чужой род. Дети, не достигшие инициации, не воспринимались громадиной за опасность. Тайя, как и другие жители города, замечала уже кончики рогов, торчащих над частоколом. Но самого лося увидела впервые. От испуга она часто задышала. Мальчики подхихикивали.
– Тихо, я сказала, – Веста продолжила. – В каждом зелёном городе Сычигорья, на Зелёных холмах, на Зелёной Горе, в Зелёном Полисе и у нас в Зелёной Долине, находятся пещеры с кедровыми корнями. Именно здесь мы добываем хвою. Каждая хвоинка стоит в тысячи раз дороже жизней тысячи таких детей, как вы. Ясно вам?
– Спасибо, Веста Кнут, даруй вам король вечную славу! – хором ответили мальчики.
Женщина посмотрела на Тайю.
– Спасибо, Веста Кнут, даруй вам король вечную славу! – сообразила девочка и повторила за остальными.
– За воровство хвоинок любой ребёнок будет приговорён к недельным пыткам или изгнанию. Ясно вам?
Дети опять повторили пожелание вечной славы, Тайя в этот раз не отстала.
– А теперь за работу!
Веста Кнут ушла на купание барона, а работники проводили детей до пещер. Сначала они прошли дверь в урожайную, где хвоинки сортировали и готовили для варки. Потом сама варочная. В приоткрытую дверь Тайя заметила большой котёл и позавидовала. Пойло в таком варится быстрей. Наконец, подошли к колодцу.
– За потерю мешка стояние на колючках, – предупредил рабочий и выдал детям тару для сбора.
Тайя растерялась, но мальчик с торчащими ушами подмигнул ей и на себе показал, как повязать мешочек на грудь.
– Помогу, когда спустимся, – шепнул он Тайе и залез в бочку.
– Через четыре часа подниму для обеда, – буркнул рабочий, крутанув ручку.
Механизм начал опускать детей в пещеры.
Тайя поняла, почему для сбора хвоинок привлекают детей. В узких невысоких проходах кедровой взрослый человек просто бы застрял. Особенность взросления Сычигорья помогала использовать детский труд. Люди от восьми и до шестнадцати лет почти не росли. Накануне дня инициации, проходящего раз в год синхронно по всему Сычигорью, любой почти взрослый мальчик был лишь на голову выше восьмилетки. Но за одну ночь дети вырастали и начало главного дня в их жизни проходило под общее изумление. Люди дивились новым внешним видом. А к вечеру добавлялась и родовая метка.
Сейчас же все были равны. Маленькие голые тельца детишек среди камней, корней и шипоключек. Шипоключки светились, поэтому собиратели обходились без свечей и факелов.
– По началу всем холодно, но скоро привыкнешь, – улыбнулся мальчик с торчащими ушами.
Тайя дрожала. В пещерах было жутко холодно. Двое мальчиков ушли на свои полянки, а покровитель Тайи помогал ей советами.
– Чем больше соберёшь, тем больше паёк. Хвоинки растут между колючек, поэтому сначала будешь неизбежно колоться. К этому нужно привыкнуть. Но я знаю один секрет, – подмигнул паренёк и оглянулся. – Только никому! Договорились?
– Договорились, – кивнула обрадованная Тайя.
Мальчик подошёл к камням. Из них торчали кедровые корни плотно переплетённые с шипоключками. На каждую одинокую хвоинку приходилось до десяти колючек. Но вместо того, чтобы лезть пальцами в острую гущу, мальчик подул на корень. Ничего не произошло. Мальчик подождал и подул ещё раз в тоже место. Опять без реакции. Паренёк подождал, подул и на третий раз шипоключки отреагировали. Они ощетинились в сторону непрошеного ветра, тем самым оголив хвоинку. Мальчик осторожно выдернул её и положил девочке в мешок.
– Здорово! – обрадовалась Тайя.
– Теперь сама.
Через два часа девочка полностью освоилась. По неопытности она заходила на полянки других мальчиков, те злились и выгоняли. Но Тайя не обижалась. Она была счастлива, что получила почётную работу. Девочка не заметила, что другие сборщики тоже используют «секретный» метод. Они трижды дули на колючки и собирали хвою. Мальчик, открывший ей «тайну», не мог не знать об этом, но почему-то промолчал.
Потом был обед. Рабочий поднял детей наверх и выдал по миске варёной репы. Пацанята смотрели на Тайю, шептались и подхихикивали. Девочка не обижалась: «Пусть шепчутся. Это же мальчишки, а я новенькая».
– На весы, – приказал рабочий.
Дети по очереди подходили к весам и высыпали хвоинки. К концу смены Тайя сильно устала. Хождение по холодным камням и узким лазам, обдувание корней в неудобных позах и непривычный труд вымотали девочку. Но она с гордостью высыпала первый урожай.
– Пять порций гороха, каравай и ложка мёда, – вынес вердикт рабочий. – Получишь после продувки.
Тайя охнула от радости. Если каждую смену она будет столько зарабатывать, то сможет бросить пойло, есть от пуза и выменивать оставшиеся продукты на бытовые нужды. Ещё и Кушке останется, и откладывать можно. Вот повезло!
– Ну? Я жду, – буркнул мужчина с продувочными мехами в руках.
– Иди первая, ты
