Шарр приказал взорвать оскверненную «Истину» и вернулся на «Пасть» для перегруппировки.
Скважина № 1 считалась центральной на Зартаке, но кроме нее, имелись и другие. На них капитан отправил отдельные отряды, оставив основные силы при себе, прекрасно понимая, что главное сражение случится именно на Скважине № 1.
— Мы удержим позицию и прикроем вас с орбиты, — заверил Теко. — Чтобы стать для нас угрозой, предателям требуется по-настоящему большой флот, которого у них нет.
Шарр знал, что капитан «Белой пасти» прав. Звездолеты Хищнического флота представляли собой набор различных, по большей части старых и мощных судов. «Белая пасть» являлась крейсером, построенным по типу «Тиран». Орден получил судно в качестве трофея в тридцать девятом тысячелетие. За минувшие века «Пасть» неоднократно модернизировалась, переделывалась и расширялась. Новые двигатели, дополнительные отсеки и силовые узлы, орудия, системы переработки плазмы и адамантиевая броня превратили ее в сшитого из лоскутов хищника, который по своим характеристикам стал соответствовать тяжелому крейсеру. Тем более, «Пасть» сопровождали фрегаты поддержки, чья совокупная мощь так же внушала уважение.
Терминаторы остались на борту, готовые в любой момент воспользоваться телепартационной камерой, в то время как капитан приказал десантироваться на поверхность всем Косам, кроме Восьмой и Девятой, оставшимся в резерве. Кроме того, скауты Ари прикрывали Те Кахуранги.
Стабильный сигнал о помощи шел с Участка № 8. Возможно, там устроили ловушку, но Шарр сознательно и целенаправленно в неё влез. Из-за пустотного шита над основными сооружениями они не имели возможность прыгнуть прямо туда, так что капитан решил начать издалека.
«Громовые ястребы» рухнули с орбиты чуть ли не отвесно. Чудовищная перегрузка вдавливала тела воинов в кресла, кости их едва не хрустели, но Астартес доводилось испытывать и не такое. Лязгнув опорами, десантно-штурмовой корабль замер на рокритовых плитах. Второй «Ястреб» задержался в воздухе, заложив еще один вираж над округой.
Аппарель упала. Под тихий гул сервоприводов доспехов магистр и капитан Третьей роты первым вступил на поверхность Зартака.
Здесь их ждали — десяток арбитров с лазерными винтовками и сервиторы по сторонам, обслуживающие турели противовоздушной обороны. К шоку от стремительной свирепой атаки Повелителей Ночи добавилось изумление от прибытия новых гостей. Люди не знали, чего ждать и приготовились к самому худшему.
По мере приближения Шарр видел, какое сильное впечатление произвело их появление на местный гарнизон. Они просто стояли, испуганные и ошеломленные, боясь пошевелиться и прекрасно понимая, что любое неосторожное движение размажет их по плитам шквалом реактивных болтов. Большинство смертных не могло отвести глаз от личного оружия капитана — жуткого цепного топора, носившего имя Жнец. Каждый его острый и несокрушимый зуб имел размер не уступающей ладони взрослого мужчины и даже сейчас, в неактивном состоянии, внушал иррациональное чувство паники.
— Приветствую вас, имперские граждане, — бесстрастно поздоровался Шарр, говоря на высоком готике.
— Кто вы? — вперед вышла молодая женщина в форме и с дробовиком. Для человека она выглядела достаточно высокой, один метр восемьдесят девять сантиметров, как определил магистр Третьей роты. На благородном готике она говорила с трудом, коверкая слова и старательно сдерживая страх.
— Кархародон Астра, служители Отца Пустоты и Империума. Мы здесь, чтобы помочь расправиться с предателями и взять Красную Жатву.
Кажется, из услышанного люди отметили самое главное — гости служат Империуму, после чего заметно расслабились.
— Вы здесь, чтобы помочь нам?
— Да, — после некоторого раздумья ответил воин. Кархародоны не опускались до лжи. Книга ордена, носящее название «По ту сторону покрова звезд» порицала подобное. И он не лгал. Выполняя свои задачи, Кархародоны так или иначе помогут. — Нам нужен полный доступ к данному месту. Мы организуем здесь перевалочный пункт.
— Хорошо, но недавно у нас случился огневой контакт. По нам стреляли из джунглей, — женщина сняла шлем.
— Мы начнем развертывание, — Шарр не стал что-либо объяснять. Если бы Повелители Ночи пожелали, они бы смели местный гарнизон за минуту. Значит, они хотели, чтобы гости начали отсюда. Женщина продолжала что-то говорить, но Астартес поднял руку и оборвал ее. — В этом здание есть заключенные?
— Немного, сто восемьдесят человек, — сообщил арбитр. В последний раз магистр разговаривал со смертными не из числа слуг шесть лет назад. Стоявший перед ним человек выглядел ребенком. Но звание ее было наивысшим среди присутствующих и потому остальные ее слушались. Однако звание едва ли делало ее компетентной и полезной. Они не могли продержаться здесь. Захватчики просто позволили им почувствовать надежду, заманивая сюда Кархародонов.
— Вы покажете их нам, — решил Первый Жнец.
— Конечно, — отрапортовала женщина. Но теперь она смотрела не на капитана и его топор, а на тех, кто покидал второй «Ястреб». Ее внимания привлек старший библиарий, каждый сантиметр доспехов которого, от сабатонов до усиленного кабелями психо-капюшона, покрывала причудливая вязь меток Изгнания. Синий цвет доспеха и белых меток создавали неповторимый завораживающий эффект. Посох из резной кости с навершием в виде пасти, сомкнувшейся на прозрачном осколке бирюзового камня, едва заметно искажал воздух вокруг себя. На шее висело массивное ожерелье из покрытых резьбой акульих зубов, а поверх наручей болтались другие старые амулеты. Страх, который вроде как начал покидать смертных, вновь взметнулся высокой волной.
— Рад встрече, смотритель Ранник, — произнес подошедший Те Кахуранги.
— Вам известно мое имя? — лицо женщины стало практически таким же белым, как кожа Кархародонов.
— Моему брату известно многое, — Шарр устал от глупости женщины. — Лучше об этом не спрашивать. А теперь вы покажете мне периметр и отходящие от него коммуникации.
Осмотрев участок и подтвердив информацию, что отсюда можно проникнуть на Скважину № 1, капитан отдал ряд решительных команд.
Братья Шестой и Седьмой Косы заняли центральную башню и приготовились к обороне. Смертных расставили на тех местах, где от них могла быть хоть какая-то польза. «Ястребы» вернулись на орбиту. Капитан и старший библиарий спустились на лифте в тюремные подземелья.
— Эти сгодятся? — поинтересовался Шарр, после того как они прошлись вдоль камер с заключенными. Те испугались, словно узрели свой самый жуткий кошмар. Люди скулили, пытаясь забиться в темные углы.
— Трудно сказать, смертные шокированы. Зартак накрыло пеленой страха. На всем лежит печать Мертвой Кожи, а наш вид обманывает их, они принимают нас за падших.
— Что будет, когда мы убьем колдуна и изгоним тьму?
— Они оживут и смогут быть полезными на рабских палубах. Но рекрутов здесь я не нашел.
— Заберем, что сможем. Ты чувствуешь мальчишку?
— Да, мне удалось с ним пообщаться. Он где-то на северо-западе, ползет по старым выработкам. Там есть ущелье, куда он должен выйти. Чуть позже в точку его возможного появления стоит отправить скаутов.
— Отправим.
— В ближайшее время многие братья-в-пустоте отдадут свои жизни.
