и Черная Длань. Изначально Черная Длань возникла как одобренный Куллом эксперимент. Кандидаты с Жатв не всегда гибли в ходе испытаний, а из-за постоянного дефицита Зова Отчаяния в людском резерве жизнь умелых рабов приобретала определенную цену. Их можно было использовать на тех работах, которые десантники считали ниже своего достоинства. Так появилась Черная Длань, состоящая из культистов, всецело посвятивших себя служению Повелителям Ночи и подбиранию крошек с господского стола.
Черная Длань вытащила оружие из арсенала и раскидала его по проходам. Затем они ушли, Шадрайт остался один, не считая демонических теней и заключенных, которых вообще не имело смысла принимать в расчет. Колдун презирал эту шваль. Даже если им придет в голову безумная идея напасть на него, то он лишь обрадуется схватке.
Но они и не думали нападать. Огромный космодесантник в броне и с окровавленной косой заставлял смертных в ужасе разбегаться по сторонам.
Тени-приспешники, что дал ему БалГур, привели его в туннель горизонта, уходящего на север. Царапая широкими плечами и рогами на шлеме стены и потолок Подшахты № 14 Шадрайт ругался, продолжая двигаться все дальше.
В одном месте он нашел пять трупов. Трое лежали прямо в проходе, двоих оттащили в сторону и прикрыли камнями. У того, кто валялся посередине, сильно обгорело тело и лопнули глаза, а еще один мог похвастаться дырой в груди и сгоревшими легкими. Склонившись над ним, Шадрайт внимательно присмотрелся к следам имматериума. В псайкерском зрении трупы до сих пор светились множеством огоньков варпа.
Тела были свежими, души покинули их совсем недавно. Он шел верно, догоняя мальчишку и тех, кто его сопровождал. Мелькающие тени сообщили, что их осталось четверо. Как и всегда, выживали сильнейшие. Даже среди таких мелких вонючих крыс, как местная шваль, нашлись сильнейшие.
Колдун зашагал дальше, пригибаясь и прислушиваясь. Пока что мальчишка мало что знал о своих скрытых способностях, проявлении силы выглядели скорее как спонтанные выбросы, которые он не мог контролировать. Щенок попытался закрыться, частично преуспел, но колдун все еще чуял его огонь. Да, он перестал гореть, словно маяк в темную ночь, и теперь стал свечой, но и свечу видно во мраке.
Подсознание мальчишки явно подавляло психическую мощь в целях самосохранения, та прорывалась наружу лишь в критических ситуациях. И правильно, иначе бы за ним уже явились Черные Корабли.
Колдун мог предложить ему куда больше, чем бесславную гибель в огне Золотого Трона. Он всколыхнет его потенциал и заставит раскрыться, захочет тот того или нет. А затем у него появиться подмастерья, достойный его мастерства. Он сплетет воедино тело и душу мальчишки с БарГулом и приобретет могущественного союзника в материальном мире. Тогда демон сможет помогать ему по настоящему, в полную силу, не так, как сейчас.
Шадрайт остановился, с шипением выдохнув сквозь решетку вокс-респиратора. Дальше дороги для него не было — беглецы свернули в узкий проход, в который протиснуться он не мог.
Будь преграда узкой, десять или даже двадцать метров, он бы прожег её, но тени шептали о том, что впереди лежат сотни тысяч тонн базальта. Нет, здесь ему не пробиться.
Проклятье! Либо мальчишка оказался сильнее и хитрее, чем он предполагал, либо тому помогают. Шадрайт чувствовал, как сверху сгущается угроза. Амон Кулл уже сообщил, что на орбиту вышел флот из нескольких кораблей. Несомненно, он принадлежал лояльным Империуму Астартес, но вот их орденская принадлежность все еще оставалась неизвестной. Колдун видел размытые образы, напоминающие каких-то свирепых морских хищников, но не мог толком разглядеть их отсюда. Ему мешали скалы и залежи адамантия над головой, мешали узкие проходы и те покровы, что постарался накинуть библиарий из числа прибывших врагов. Ясно было одно — тот обладал внушительной силой.
— Здесь тебе не пройти, — неожиданно произнес БалГур.
— Знаю, — раздраженно бросил колдун. Непредвиденная заминка взбесила его. Добыча никуда не денется, но он продолжал терять драгоценное время. — Ты что-то давно не подавал голоса, — он добавил в голос язвительности и сжал варп-косу.
— На то имелись причины, — огрызнулся демон.
— Ты слишком легко забываешь все те блага, что получил от меня, — напомнил колдун. Окутавшее косу свечение вспыхнуло, и тени в страхи съёжились. — Я, и никто иной, приглушил твой голод. Советую тебе вспомнить, что ты мне не хозяин.
— Как и ты мне.
От демона веяло едва ощутимым презрением и тысячелетней злобой, которую ничто не могло утолить в этом мире до конца. Он приблизился и поделился частичкой своей силы. В разуме космодесантника Хаоса промелькнула череда образов, того, что еще не случилось. Так работало его предвиденье, которому он научился доверять. Колдовским слухом Шадрайт уловил эхо смутной, еще не начавшейся стрельбы. И это было не то оружие, что Черная Длань раздала заключенным. Нет, скоро здесь вновь заговорят болтеры, как свои, так и чужие. Все указывало на то, что через некоторое время в Скважину спустятся серьезные гости.
— Тебе следует искать иной путь, — ворчливо посоветовал демон. — Возвращайся назад, тени помогут отыскать дорогу.
— Что бы я делал без столь мудрых советов? — язвительно бросил космодесантник. — Жатва продолжается, а я продолжу преследование.
— Иди, — поторопил союзник. — И знай, что моя воля с тобой.
Шадрайт фыркнул. Он и без подсказок злобного демона твердо верил, что на сей раз жертве не удастся скрыться.
* * *
Кархародон Астра начали с того, что отправили абордажную группу к висевшей на орбите «Имперской истине». Капитан лично возглавил ее, приняв решение пролить первую кровь.
Людей, живых людей, на «Истине» не оказалось. Там были лишь выпотрошенные тела экипажа, рабов и безрассудных арбитров, что так глупо сунулись в ловушку. Повелители Ночи провели все как по нотам. Имперский корабль превратился в залитый кровью могильник, обитателями которого стали демоны.
Демоны бросились на Первую Косу, яростно завывая, похожие на материализовавшиеся кошмары самых причудливых форм. Но во Внешней Тьме кошмары ничего не значат. Кархародон Астра в своих скитаниях добирались так далеко, как никто в Галактике. Покидая ее, их корабли посещали места, где заканчивался варп и материя. Там властвовала Великая Пустота, из которой возникло все — время, пространство, звезды, планеты и сам варп. Их глаза взирали на то, чего нет, и одновременно все присутствовало в перспективе.
Десантники взялись за болтеры, а после и за холодное оружие, кромсая демонов и разбрызгивая во все стороны ихор. Среди потусторонних тварей не оказалось по-настоящему сильных врагов, да и насчитывалось их немного. Они попытались взять хитростью, но Кархародоны знали, как противостоять подобной угрозе. Они полностью зачистили корабль, не потеряв при этом никого из братьев.
