навстречу неведомому сиянию. Он действительно верил, что там, куда он держал теперь путь, ему помогут. Но чем ближе подбирался Алик к огоньку, тем будто дальше он становился…
Мальчик совсем запыхался, промок до нитки и к тому же замёрз. Но вот, кажется, цель уже почти достигнута — он увидел небольшую хлипкую лачужку со светящимся окном. Алик подошёл ближе и нерешительно постучал. Дверь с протяжным скрипом отворилась, и на пороге показался низкий старик с длинной бородой.
— Здравствуйте, — поздоровался Алик, — Я тут случайно…
— Проходи, — перебил его незнакомец.
Ветров поправил очки, удивлённо посмотрел на хозяина лачуги и нерешительно вошёл в дом.
— Я всё про тебя знаю, Алик, — проговорил старик, закрывая дверь, — Мне рассказывали о тебе, когда я жил среди людей. Понимаешь ли, найтомцы очень странные. Они хотят, чтобы Найтомния стала более светлой и открытой страной, но сами всегда следуют своим тёмным традициям. А ещё они верят, что когда кто-то из вас — ты или твоя мама — взойдёт на трон, то их мечта сбудется, а традиции так и останутся неотъемлемой частью повседневной жизни.
— Ничего себе, — Алик засунул руки в карманы и нервно заговорил, — А знаете, я вообще ведь нездешний…
— Ты здешний, Алик, — сказал старик, — Не зная об этом, ты живёшь тут с рождения.
— Нет, я родился в совсем другом месте…
— Тебе только кажется так, — говорил старик, поглаживая бороду, — Той реальности, в которой ты жил, для тебя уже нет.
— Не может быть! Я вам не верю! — Алик всплеснул руками.
— Придётся поверить. Иллюзии, принимаемые за истину, порой рушатся.
— А где доказательства того, что той реальности нет? — Ветров недоверчиво покосился на своего собеседника.
— Когда ты год назад пришёл к королеве Чёрных Звёзд один, она сделала так, что твой брат-близнец Захар (тот самый, которого ты видел в темнице) и все остальные о тебе забыли, а ты впал в состояние, похожее на летаргический сон. Уже потом твоя мама, брат и другие восставшие пришли к Мрачному королю, чтобы его свергнуть. Их посадили в темницу, а ты тем временем «вышел из транса», но забыл всё что было до него. В твоём родном городе тебя все приняли за Захара, но очень скоро они всё вспомнят, и ты легко вернёшься в жизнь уже под своим именем.
Алик молчал, поражённый всем сказанным. Он тупо смотрел на противоположную стену, не моргая. Внутри рушилось всё. Рушились надежды. Рушился целый мир.
Прошлого не было. А можно ли без него строить будущее? Или настоящее — тоже размытое и странное — останется единственной существующей точкой?..
— И… Что же теперь? Как мне быть?.. — спросил Алик в конце концов.
— Ну, поборись за престол. Вдруг у тебя действительно получится сделать что-то хорошее для нашего королевства.
— Спасибо… — тихо и обескураженно сказал Ветров, — А как тут за него бороться?
— Да здесь нет ничего сложного для тебя. Главное — предложить свою кандидатуру. В городе Блэкленд, во Дворе Предсказаний есть Подпольная доска. Она находится в небольшом подземном сооружении, вход в которое замаскирован (торчит только красная ручка — думаю, ты её найдёшь). Надо зайти туда и попросту прикрепить свою фотографию на доску, подписав имя и фамилию. Народ тебя увидит и, можешь считать, что ты уже король, ведь они давно хотят, чтобы ты им стал.
— А как мне добраться до Блэкленда? И нужно ли мне вообще становится королём? — задумался Алик, поправляя очки.
— Я проведу тебя. А нужно ли — решай сам. Я бы на твоём месте непременно стал — ведь королём быть в тысячу раз лучше, чем простым смертным. Идём сейчас, или поешь?
— Поем. Я ужасно голоден.
Глава 11
По окончании трапезы Алик и его новый знакомый вышли из хижины. Дождь кончился, тучи рассеялись, на небе остались лишь перистые облачка, похожие при свете луны на бестелесных фантомов. В вышине блестели маленькими фонариками тусклые звёзды, а бледная луна смотрела с синего купола точно чей-то недобрый глаз.
Путники шли молча. Оказалось, что Алик забрёл далеко в лес, а тот город, куда попал Ветров с самого начала и называется Блэкленд.
Также неспешно добрели путешественники до двора Предсказаний. Затем зашли туда, старик нагнулся, из песка достал крышку люка и осторожно поднял его:
— Ну, иди.
— Спасибо, — сказал Алик неуверенно, вытащил руки из карманов и аккуратно начал спускаться, — Ой, так у меня ведь нет фотографии! — произошло внезапное озарение.
— Н-да… Проблема, — заметил его провожатый, пригладив бороду, — О, вон, смотри, — он указал на небольшое здание невдалеке с вывеской «Хорошее фото», — можно сделать там.
— Бесплатно?
— Одну бесплатно.
— Угу… спасибо.
— Не за что. Иди. Думаю, моя помощь тебе больше не нужна.
И мальчик направился к двери с вывеской.
Он зашёл в тесную душную комнату с белыми стенами, чёрным полом и потолком. Посередине всего этого стояла тощая девушка с полароидом в руках.
— Здравствуйте, — сказал Алик, — Не могли бы вы меня сфотографировать?
— Здравствуйте. Могла бы.
— Первая фотография бесплатно, да?
— Первая — да.
Алик встал перед объективом, от обилия пыли чихнул, а девушка в это время, не задумываясь, щёлкнула фотоаппаратом. Выполз снимок. Фотограф положила его прямо на пол и сказала:
— Сейчас проявится, и посмотрите, нужно ли делать новый.
Минуты через две девушка вручила фото Алику, и он увидел на карточке чихающую верхнюю половину себя. Ветров стоял там с зажмуренными глазами, прикрыв рот и нос рукой. Конечно, снимок стоило бы переделать, но денег у Алика не было, поэтому он сказал “спасибо”, взял пыльное фото из рук удивлённой девушки, вышел на улицу и спустился в подземное сооружение, где находилась та самая доска. Затем, повесив туда фотографию, поднялся и как ни в чём не бывало, насвистывая что-то себе под нос, пошёл по тёмной улице. Почему-то он начал верить в то, что всё это сон. Вероятно, так просто было легче.
Внезапно кто-то буквально вцепился в его плечо. Алик резко обернулся и увидел Инну.
— Беги, — сказала она, — Беги или спрячься где-нибудь. Иначе он тебя прикончит.
— К-кто прикончит?.. — недоумённо спросил Ветров, засунув руки в карманы.
— Король. Он едет сюда.
Внезапно в Алике проснулась какая-то смелость и он сказал:
— Пусть едет, я его не боюсь.
— Я тебя предупредила, — холодно проговорила Инна, прикусив губу.
И тут дети заметили совсем близко фиолетовое облако, двигающееся угрожающе быстро. На Алика вновь напала жуткая тревога. А что, если король действительно убьёт его? И что, если это всё на самом деле не сон?
Ветров побежал. Как-то случайно и нехотя, но довольно быстро.
Инна не
