На третий день пути, когда намаявшийся с двигателем Спифи уселся за стол в кают-компании и блаженствовал после обеда, выбирая себе книгу в корабельной библиотеке, к нему подсел Рик. Великий человек был вооружен блокнотом и пухлыми томами по навигации, из которых Спифи знал только «Определение координат в экстремальных метеоусловиях» профессора Катоны. Юношу это несколько встревожило.
— Думаю, — начал Рик, что ты уже достаточно освоился, чтобы заняться делом. Я попрошу Алексу снизить тебе нагрузку. — Он помолчал. — Итак, Спифи, вводный опрос… какие бывают типы кораблей?
Тут уж Спифи не растерялся. Он бодро объяснил, что у военных кораблей существует три класса: Класс-I — сверх-тяжелые ударные дирижабли, Класс-II — суда, предназначенные для линейного боя, Класс-III — дирижабли зенитного прикрытия. Что суда низшего класса настолько уступают в огневой мощи более тяжелым кораблям, что рискуют вступать в бой с дирижаблями даже одним классом выше только группами по два-три. Увлеченно приводя примеры из сражений времен Войны тиранов, Спифи вдруг понял, что пересказывает Рику его собственную статью о тактиках воздушного боя, которую читал в прошлогоднем «Вестнике небес». Юноша запнулся.
— И еще не так давно появился Класс-IV — быстро добавил он. — Достаточно маневренный и скоростной, чтобы избегать плотного зенитного огня, и достаточно хорошо вооруженный, чтобы угрожать даже тяжелым судам Класса-II. Самые известные корабли этого класса — «Чакрум» капитана Шакти… и «Алый клинок» капитана Мортона — скромно закончил он.
Рик усмехнулся.
— Еще небезызвестна «Темная луна»… но ты ее уже встречал, — добавил он. — Но я вообще-то спрашивал про классы гражданских судов.
Спифи нервно сглотнул.
С этого дня они каждый день по нескольку часов проводили в обучении за длинным столом в кают-компании.
Однажды Рик объявил посадку для сбора свежих водорослей. Газ, поддерживающий в воздухе аэростаты, вырабатывают водоросли Ном, которые Титания каждый день в изобилии приносит из океана. Когда требуется подняться выше и увеличить объем газа в оболочке, гидропонные емкости с живыми водорослями нагревают, и те бурно выделяют газ. Когда нужно опуститься — лишний газ из оболочки стравливают. Однако водоросли со временем выдыхаются, и как-то, заметив, что газ выделяется медленнее нормы, Рик решил набрать новых. Выбрав светлый предвечерний час, когда воды Титании спокойны, он опустил «Алый клинок» и завис над самой водой. Алексе было доверено отрегулировать высоту, и девушка, вдумчиво вращая рукояти, тщательно выверила давление газа, так, что дирижабль завис всего в полусете над волнами. Спифи внимательно наблюдал — это была тонкая и деликатная процедура, которой они в Клубе еще не проходили.
Работа закипела. Алекса держала большую сеть, а Спифи, вооружившись палкой-гонялкой, похожей на швабру с пятисетовой рукоятью, затаскивал в сеть водоросли, плавающие здесь и там пахнущими йодом островками. Рик деловито осматривал корпус и делал заметки в блокноте — кое-где «Алый клинок» пострадал от огня пиратов. Спифи таскал в гидропонный бак мокрые и тяжелые сетки одну за другой — целых шесть. Алекса на правах элегантной дамы наблюдала, давала советы, и следила, чтобы работник не заляпал пол. Потом она плотно натянула капюшон летной куртки и с головой залезла в гидропонный бак, раскладывая водоросли. Спифи, тяжело дыша, на цыпочках отходил — поработал он сегодня и так на славу. Тут он столкнулся с Риком. Великий человек с легкой улыбкой вручил ему ведерко с водой, тряпку и старые газеты. Следующий час Спифи лазал по корпусу и мыл снаружи все иллюминаторы и зенитные кабины. Судя по зловещему черному дыму, потоком повалившему из выхлопных труб, хозяйственная Алекса сжигала в котле старые водоросли и запускала опреснитель — это навело Спифи на унылые мысли об объемах предстоящей уборки. Потом, повязав на голову косынку, ученица Рика следила за Спифи и время от времени требовательно указывала, где надо перемыть.
И вот, наконец, дела были сделаны! Солнце медленно шло к горизонту, заливая все вокруг теплым светом уходящего дня. Тихо плескались легкие барашки волн. Темная луна на небе наливалась светом, демонстрируя миру свой устрашающий шрам. От воды поднимались жара и щекочущий ноздри запах моря. Рик, одетый в белую рубашку с открытым воротом и штаны с подтяжками, вылез на плоскость небольшого рулевого крыла.
— Ну что, леди и джентльмены, порыбачим? — и он покачал в руке чисто вымытое ведерко Спифи. — Мистер Спифиро может взять мое старое удилище, — добавил Рик с подходящей к полному имени Спифи важностью.
Само собой, Спифи не заставил себя упрашивать. Он сбегал переодеться и скоро развалился на крыле в белой майке и старых, давно уже потерявших цвет шортах, опустив удочку в теплую воду. Алекса примкнула к ним минут через десять, одетая в белоснежный матросский костюм с отлаженным воротником и двумя рядами медных пуговиц и плиссированную юбку ниже колена. С ней была книга в бумажной обложке. Солнце устало садилось, окрашивая алым море и бескрайний горизонт. Рик и Спифи напряженно следили за приманкой. Алекса сперва развалилась на теплом крыле с книгой, но потом книга была незаметно забыта и девушка увлеклась ловлей. На закате клев всегда хорош — Спифи то и дело тащил из воды сверкающих и трепещущих многоглазых рыбин. Алекса вступила с ним в соревнование и так азартно закинула удочку, что зацепилась крючком за бок аэростата. Спифи смотрел на нее не без интереса — как она будет нырять во всем этом белоснежном великолепии? Или какой там у нее купальный костюм?
Алекса поглядела на него и сурово нахмурилась.
— Если милая дама не возражает… — Рик расстегивал рубашку.
Плюх! И Спифи бросился в воду прямо в шортах и майке. Стыд будет, если великому Рику Мортону придется самому… Да и зацепился же он, облачные черти! Вскоре Спифи вручил Алексе освобожденный крючок. Рик негромко кашлянул, и Спифи удостоился чинной благодарности.
Когда солнце ушло в бескрайние воды, они подсчитали улов — и ведерко Спифи оказалось самым полным! Пока Алекса обрабатывала рыбу, Рик вытащил на крыло низкий складной столик. Вода гулко плескалась во тьме у них под ногами, пока они ужинали под свежим ветерком ночи. Океан, тихо шепча, медленно начал уходить. Уже в небе, засыпая, Спифи, по обычаю великих всадников бури прошлого, решил подвести итоги дня… и уснул, не успев подумать ни мысли!
* * *
Наконец, они достигли Болот. Воды Титании медленно уходили к лежащему в сотнях лиг Океану. Гладь воды разделилась на озера. Те мелели, но уже не исчезали. Давно наступили сухие часы для этой широты, а под кабиной «Алого клинка» простиралась полоса болот, озер и узких сухих перешейков. К вечеру они достигли Мадаргана, где Рик должен был встретиться с информатором. Город раскинулся перед ними — паутина башен, висячих платформ и лестниц на массивной скале, похожей на стол. Дома громоздились друг на друге, словно детские кубики; те, что выше, были выстроены на крышах нижних. На плоских крышах самых верхних зданий росли деревья и огороды. Садился и взлетал поток дирижаблей и орнитоптеров. А высоко над городом парила крепость мафуров.
