содержимое помешивала длинным половником старуха в чёрном.
— О-о... Вот это ведьма так ведьма... — невольно обронил я.
В SAO практически нет боевой магии, а значит, нет и заклинателей, поэтому монстры такого типа попадаются крайне редко.
«Ну и как эта бабушка будет атаковать?» — задумался я, но вдруг раздался крик Страшилы:
— О, это же Дороти! Из неё сварят суп, если ей не помочь!
— Дороти в опасности! Её нужно спасти! — подхватил Дровосек, лязгая латами.
— Потерпи ещё немного, Дороти! — присоединился к ним Лев, и сохранившиеся клочья гривы на его затылке встали дыбом. — Мы сейчас... сейчас...
Но шерсть Льва вновь улеглась, затих металлический лязг доспехов Дровосека, а Страшила повесил голову.
Троица смолкла, и вместо неё вперёд вышли я, Асуна и Арго. Мы осторожно приближались к ведьме, которая по-прежнему стояла к нам боком и что-то помешивала в котле.
Стоило нам добраться до середины зала, как похитительница в чёрном вдруг вскинула голову и смерила нас взглядом прищуренных жёлтых глаз.
— Вы тоже хотите отведать супа из этой девочки? — предложила она скрипучим голосом. — Один глоток вернёт молодость, два — наполнят силой. И-и-хи-хи-хи, это такая вкуснятина!
Если на подобный вопрос случайно ответить утвердительно, можно ненароком запустить необратимую сюжетную сцену, и тогда Дороти уже ничто не спасёт от кипящего котла. Поэтому я объявил громко и чётко:
— Нет! Мы пришли спасти её!
— Ясно-ясно. Очень жаль. Что же... — Ведьма зачерпнула половником немного варева из котла и медленно подула на жидкость. — Тогда я сделаю суп из вас! И-и-и-хи-хи-и-и!
Пронзительно захохотав, она плеснула в нас содержимым половника. Жидкость сразу превратилась в ядовитый фиолетовый туман. И как только он окутал нас, под шкалой хитпойнтов в левом верхнем углу интерфейса зажглась иконка дебаффа с зелёной рамкой. Паралич.
— Гхе... — только и успел выдохнуть я перед тем, как мы, а также монстры за нашими спинами рухнули на пол.
Если этот паралич легко подействовал на трёх высокоуровневых игроков, должно быть, он необходим по сюжету, но менее опасным дебафф от этого не стал. Я торопливо попытался достать лечебное зелье из поясной сумки, но даже правая рука, которая должна слушаться и во время паралича, почему-то не двигалась.
— Хи-хи-хи... Кого же мне сварить первым... — Ведьма приближалась к нам, кружась, будто в вальсе, и помахивая половником, словно волшебной палочкой.
«Кажется, дела совсем плохи», — решил я и изо всех сил попытался подняться, но моё тело мне не повиновалось.
— И-хи-хи, зря, зря стараешься. Только львиный рык может разрушить это заклятие.
«A-а, вот оно что».
Получив предельно ясную подсказку, я кое-как скосил глаза и посмотрел назад. И действительно: если Страшилу и Дровосека тоже разбил паралич, то Льву дебаффа не досталось. Ему нужно было лишь взреветь, чтобы спасти нас всех.
Казалось бы.
Но вместо того чтобы распушить гриву, Лев почему-то сидел на корточках, обхватив лапами голову, и мелко дрожал.
«Ну что же ты!» — мысленно причитал я, пока меня не осенило.
Конечно! Ведьма ведь забрала его отвагу! Ладно бы мы сделали побочный квест и вернули Льву его золотистую гриву, но без неё он не найдёт в себе мужества. И почему только Асуна и Арго решили, что мы обойдёмся без дополнительных заданий? Разве не очевидно, что нас за это ждёт расплата?
— Гав! Гав-гав-гав! — раскатился по залу звонкий щенячий лай, обрывая нить моего рассуждения.
Однако от этого звука прекратились не одни только мои внутренние терзания. Лев тоже вдруг перестал дрожать, а жалкие клочья его гривы постепенно вновь распушились. Но почему, если он потерял отвагу?
Не в состоянии подняться с пола, я смотрел стеклянными глазами, как Лев медленно встаёт. Как и раньше, в выражении его морды вовсе не было уверенности в своей силе, зато в глазах теперь сиял яркий свет.
— Я... пришёл спасти Дороти! — во весь голос объявил он, набрал полную грудь воздуха...
И бесстрашно взревел. Иконка дебаффа перед глазами исчезла, словно её сдуло ветром.
Ведьма ещё дважды пыталась нас парализовать, но во второй раз нас выручил поднявшийся вслед за Львом Дровосек, а в третий — Страшила. Видимо, на этом магические ресурсы ведьмы иссякли, потому что она просто побежала на нас с перекошенным от злости лицом, размахивая своей поварёшкой.
Я и помыслить не мог, что старуха в чёрной мантии и остроконечной шляпе что-то понимает в боевых искусствах, поэтому слегка удивился, когда занесённый половник вспыхнул алым. Всё-таки жизнь в этом мире научила её исполнять навыки мечника, пользуясь поварёшкой как алебардой.
— Кхе-э-э-э! — пронзительно закричала она, обрушивая на меня половник, но я с лёгкостью отразил атаку «Вертикальной дугой».
Второй удар моего навыка отбросил ведьму назад, после чего мы с Асуной поменялись местами и рапиристка стремительно кинулась в бой, всё ещё прижимая к себе свободной рукой щенка. Мне казалось, что это сейчас точно лишнее, однако девушке хватило сноровки, чтобы даже в таких условиях включить навык мечника.
Пропустив пять безжалостных выпадов, ведьма оказалась отброшена ещё дальше и не успела даже коснуться пола, как к ней подскочила Арго. Разогнавшись сильнее Асуны, Крыска юркнула под падающую злодейку и включила навык для когтей на обеих руках, подобный бешеному танцу.
Даже приняв на себя цепь навыков трёх высокоуровневых игроков, ведьма, будучи квестовым боссом, всё-таки сохранила толику хитпойнтов. Она неуклюже шлёпнулась на пол, но не растерялась, тут же вскочила и побежала к котлу. Едва выйдя из оцепенения после навыков, мы бросились к ней, опасаясь, что она вновь применит какое-то заклинание...
Но щенок Тото вдруг вырвался из руки Асуны, пулей подлетел к ведьме и ухватил её за высокий чёрный каблук. Потеряв равновесие, старуха стукнулась о котёл, перегнулась через край и упала прямо в кипяток.
Через несколько секунд из него, как из вулкана, выплеснулись спецэффекты гибели монстра.
Когда мы вызволили из клетки Дороти, та обняла щенка и рассыпалась перед нами в благодарностях. По её словам, теперь она собиралась вместе со своими друзьями отправиться на поиски Изумрудного города.
Мы вместе вернулись к избе, где попрощались с Дороти, Страшилой и остальными. Асуна смотрела им вслед с тоской (наверняка из-за расставания со щенком), а Арго — с облегчением (наверняка по той же причине). Я похлопал девушек по спинам и взглянул на последний восклицательный знак, горевший теперь внутри дома. Скорее всего, как только мы войдём и закроем дверь, здание
