— Дядюшка, — продолжаю его так называть. Пока не привыкнет, не перестану. — Вы откроете уже мне свой план?
— Конечно, Вьена. — Не успеваю обрадоваться, достает из кармана часы в золотой оправе и добавляет, — сейчас у меня военный совет с генералами. Завтра утром вместо урока приходи в мой кабинет, обговорим подробности.
И сбегает, так и не дав ответа.
Смотрю на своих учителей, что стоят тут же, глядя на мой растерянный вид с какой-то жалостью. Они знают, что меня ждет?
—Деларк, Вальтера! Что он задумал? Вы в курсе, что мне предстоит? — Оба сразу же отводят взоры, делая вид, что срочно должны идти. Ничего не отвечают. А я не могу оставаться в неведении. Подбегаю к ним и хватаю за руки. — Эй, вы же знаете! Скажите мне. Умоляю.
Парень качает головой и отвечает за двоих:
— Извини, Вьена, мы не можем. Его Величество, нас накажет, если проболтаемся. Постарайся понять. Осталось недолго. Завтра ты все сама узнаешь.
Вальтера кивает, подтверждая его слова. Отпускаю их. Я и сама не хочу быть источником неприятностей для этих добрых лю… гномов.
Возвращаюсь в свою комнату, где вместо того, чтобы отдохнуть, попадаю в лапы к Бастарде. Она тащит меня в комнату, заваленную кучей одежды.
— Сегодня доставили, — ворчит, подталкивая меня на возвышение. К нам сразу устремляются несколько молодых гномок.
Весь оставшийся вечер меня в буквальном смысле мучают. Одевают, раздевают, примеряют, кажется, сотни платьев, юбок, блуз, различное белье их тонкого шелка, туфельки, босоножки, сапожки, шляпки и прочее, и прочее. Мне что, приданное приготовили? Неужто действительно замуж собираются отдать? Нет! На такое я не согласна. Ни за что!
Тут же вспоминаю о Марке и становится грустно, что, скорее всего, не увижу его уже никогда,
Эх. Как же так? Чем я провинилась?
— Мне нужно к королю! — заявляю решительно, собираясь выяснить свою судьбу немедленно, что он там вместо меня решил?
— Невозможно, — отвечает Бастарда, перекрывая мне путь своим мощным телом.
— Мне надо! — пытаюсь проскочить, несмотря на преграду.
Гномиха чуть не рычит, но все же добавляет:
— Короля нет во дворце! Он уехал час назад. Все вопросы завтра.
Черт! Сбежал дядюшка. Чувствую, специально. Знает, что мне не понравится его план.
Ну что ж. Он в чем-то прав. Если бы я узнала все сейчас, уже бы закатила истерику.
— Зачем все это? — спрашиваю устало, окидывая взглядом горы шелка вокруг.
— Любая уважающая себя эльфийка имеет гардероб на все случаи жизни. Вам предстоит завтра путешествие ко Двору. Значит, одежды должно быть еще больше. Хватит разговоров, у нас мало времени. А нам еще нужно привести вас в порядок.
Обреченно опускаю плечи. Спорить бесполезно. Если король дал этой женщине приказ, то она выполнит его, чего бы оно ни стоило.
Под словами «привести в порядок» имеется в виду отмыть меня до блеска. Хорошо так пропарить и смазать каким-то ароматным маслом.
Зачем оно надо, ума не приложу. Иллюзия же! Как выгляжу я настоящая, никто не узнает.
— Зато могут учуять ваш запах, — Бастарда словно читает мои мысли. — Мы гномы пахнем специфически, особенно для чуткого носа эльфов. Вам обязательно нужно мыться хотя бы два раза в день, чтобы никто ничего не заподозрил.
Ого! Я и не замечала. Пытаюсь принюхаться к себе, но ничего такого не чую.
Но раз она говорит, то нет повода не верить. Блин! Теперь буду комплексовать и постоянно принюхиваться. Жесть.
Отдаюсь рукам девушек служанок, которые тщательно моют иллюзию, но отмывают меня. Блин! Как-то это все ненормально. Я до сих пор не понимаю, как работает эта магия.
Затем меня натирают маслом с приятным запахом. Хорошо, что мне нравится, я не очень люблю духи, и когда от меня пахнет слишком приторно. Но тут повезло.
— Утром еще раз ополоснешься, а сейчас ужин и спать.
Слушаюсь, товарищ генерал. Ой, мэм.
С другой стороны, Вьена, — уговариваю себя. — Завтра сложный день, поэтому идея в общем-то неплохая — выспаться. Шагом марш в кровать!
Глава 9
Утром Бастарда будит меня еще до восхода местного солнца и сразу же отправляет в готовую ванну с ароматным маслом. Потом наряжает в самое красивое платье, какое я только носила в своей жизни — воздушное, нежное, как облачко, приятным персиковым цветом. Другая служанка приводит меня в порядок, оставляя волосы распущенными.
— Король ждет вас, — объявляет строгая гномиха.
Хорошо, что я больше ее не увижу. Пренеприятная особа.
Чувствую, как в этом платье, да в туфельках с небольшим каблучком и осанка становится королевской и походка изящной. А что… Мне начинает нравиться новое тело! Жаль, что оно всего лишь иллюзия.
Вхожу в кабинет. Сразу же спешу обратиться к королю и обозначить свою позицию:
— Вы готовы, наконец, объяснить мне, как попасть к этому вашему Повелителю в покои? Только предупреждаю: спать я с ним не буду!
Только тут замечаю, что он не один. Вокруг собралось несколько человек, то есть гномов. Сам Вилли, Вальтера, Брендмор и ещё один пожилой мужчина, чем-то похожий на него. Странно, я думала, мы будем тет-а-тет беседовать.
— Доброго утра, Вьена, — произносит Величество снисходительно, чем окончательно ставит меня в неловкое положение. Приседаю в легком реверансе, приветствуя сразу всех. — Да, сейчас я могу открыть тебе наш план.
— Слушаю, дядюшка, — довольно наблюдаю за его физиономией. Да он начинает привыкать!
Делает приглашающий жест, позволяя мне сесть в кресло рядом с ним.
— Третий год подряд Повелитель Эльфирия — Теоллар устраивает в своем дворце отбор невест. Два предыдущих не увенчались успехом. Он так и не нашёл себе жену. Сегодня начинается третий, последний отбор. Семь девушек примут в нем участие. Ты одна из них. Три финалистки через десять дней окажутся приглаженными на ужин в его покои. Делай, что хочешь, но ты должна очаровать его и попасть в эту тройку.
Смотрит на меня своими темными глазами, словно гипнотизируя. Ждет реакции. А я и не знаю, как реагировать. Такого я совершенно точно не ожидала.
Отбор невест? Это как в шоу «Холостяк», что ли? Я смотрела пару раз, но чтоб самой участвовать…
— И как я должна это сделать? Я ведь ничего не знаю об этом мужчине. Напрасно вы выбрали меня для этой цели. Я не мастер по соблазнению правителей. Вы забыли, дядюшка! Я — воровка, а не покорительница мужских сердец.
— Вот и укради его сердце! А вместе с ним и ключ! Кроме тебя никто из нас не сможет.
Сверлит меня взглядом, ожидая полного повиновения, но я растеряна. Я искренне полагала, что он даст мне какие-то ценные указания, как пробраться в комнату Теоллара, а вовсе не вот это.
