что с вами происходит? — интересуется она.
— Эм… в общих чертах, — отвечаю я. — С одной стороны, вроде и объяснил, но я не все понял, а из того, что понял, не во все поверил.
— Но вы уже знаете, что выбраны для участия в турнире, да?
— Да, но… я так толком и не понял, что за награда на этом турнире.
— Награда возможность отправиться в Тир-На-Ног и стать тирнским лордом. Это большая честь, — поясняет девушка. В ее тоне проскальзывает что-то такое, словно она объясняет ребенку, как пользоваться ложкой.
— А если у меня не получится? — спрашиваю я. Девушка глядит на меня немного удивленно.
— Вам в самом деле ничего не объяснили? — удивленно спрашивает она. — Давайте я вам организую беседу с нашим сотрудником. Он вас введет в курс дела, пока я будут идентификацией заниматься.
Я киваю. Действительно, может быть, мне уже хоть кто-то объяснит, что происходит? В глубине души я надеюсь, что все это окажется каким-то пранком.
Войдя вместе со мной в довольно тесную переговорную с фотографиями горных пейзажей на белых стенах, Алина поднимает трубку телефона:
— Антон, зайдешь к нам в семьсот шестую? — спрашивает она. — Тут с молодым человеком нужно ориентирующую беседу провести, пока я с идентификатором поработаю.
Сама она при этом садится перед экраном стоящего на столе ноутбука, а меня приглашает сесть напротив. К ноутбуку подключена какая-то штука, напоминающая манжету для измерения кровяного давления. Моя мама пользуется таким аппаратом.
— Наденьте на левую руку, — кивает она на устройство. Я покорно надеваю его. Оно автоматически затягивается на моей руке, но не слишком туго — не как при измерении давления. Девушка начинает набирать что-то в ноутбуке.
Пару минут спустя в комнату входит подтянутый мужчина лет тридцати, в рубашке в узкую полоску с хипстерской бородкой. Мне он напоминает актера Козловского.
— Добрый день, — говорит он, протягивая мне руку. — Меня Антон зовут. Первый раз тут?
— Да, — говорю я и жму его руку, стараясь выглядеть уверенно. — Меня зовут Игорь. Я до вчера еще не знал о вас ничего.
— Ты из турнира, да? — спрашивает Антон. — Повезло тебе.
— Не уверен, — говорю я. — Это же опасно.
— Опасно, конечно. Но знаешь, я бы с тобой поменялся местами.
— Так давайте поменяемся, — не уверен, что я действительно этого хочу, но мне интересно посмотреть на его реакцию.
В ответ Антон усмехается.
— Не, это так не работает, — покровительственно отвечает он. — Уж кого выбрали в претенденты, между теми и игра идет.
— А какие правила игры?
— Может быть, ты мне не поверишь, но я их до конца не знаю, — разводит руками Антон. — Просто в определенный момент, никто заранее не знает, когда, к нам в Фирму приходит… извещение, назовем это так. Его ни с чем не спутаешь и не подделаешь. В нем содержится список — обычно это сорок-пятьдесят человек. В возрасте от пятнадцати до двадцати. Эти люди объявляются претендентами на наследство тирнского лорда. Независимо от того, знают они о своем происхождении, или нет. Мы публикуем список. Также нам сообщают, когда именно и где состоится турнир. В назначенный день все претенденты, которым повезет, отправляются туда через портал. Обратно возвращается только один. Что происходит с остальными, я не знаю, но…
— Но предполагаете худшее? — уточняю я.
— Угу, — кивает Антон. — По крайней мере, никто из проигравших никогда не возвращался.
— Вы сказали, отправляются туда те, кому повезет? — уточняю я. — А кому не повезет?
— Видишь ли, — начинает Антон. — Традиция эта очень древняя, и методы решения проблем остались тоже древними. Тирнам все равно, сколько именно из претендентов войдет в портал. Их не волнует, если таковых будет, скажем, двадцать или десять. Это приводит к тому, что претенденты начинают… заранее повышать свои шансы.
— То есть, убивать друг друга?
— Все так, — кивает Антон. — Кроме того, некоторые заранее сдаются кому-то, надеясь на его покровительство в дальнейшем. Хорошим тоном считается это покровительство оказывать. Такие потом становятся вассалами тирнов. Это довольно почетно.
— То есть, они могут напасть на меня где угодно? — спрашиваю я, невольно оглядываясь по сторонам.
— Ну, здесь ты в безопасности, — улыбается Антон, заметив мой жест. — Фирма не позволяет устраивать побоища в своем офисе.
— А где еще?
— Бар «Хрустальный дворец», например. Да вообще в Москве есть десяток мест, где лучше соблюдать порядок. Обычно там висят таблички. Разумеется, невидимые для простых людей.
— Ладно… но вообще у меня куча вопросов.
— Приступай. Я тут как раз для того, чтобы на них отвечать.
— Кто вообще такие тирны? Чего они хотят? Или правильнее спросить «чего вы хотите»?
Антон усмехается.
— Начну с последнего: нет, сам я не тирн, разумеется. Такой же квартерон, как и ты. Ты же квартерон?
Я неуверенно киваю. В этот момент ноутбук девушки издает писк.
— Да, квартерон, — отвечает она. — Но потенциал неплохой. Работа с кристаллами всех уровней вплоть до пятого. Если у тебя в есть подходящие кристаллы, рекомендацию к работе на Фирму можно выдавать хоть сейчас. И не просто курьером, как твой друг.
— Ну, вот, — продолжает Антон таким бодрым тоном, словно у него гора с плеч свалилась. — А кто они такие? Знаешь, если честно, я и сам толком не знаю. Они живут в параллельном мире. Их цивилизация намного древнее нашей, и освоила такие технологии, которые с нашей точки зрения неотличимы от магии.
— Вы их видели?
— Всего три раза. Если не считать людей, ушедших в их мир совсем недавно и не до конца воплотившихся в тирнов. Таких я вижу регулярно.
— Как они выглядят?
— Они могут выглядеть очень по-разному. Наверное, меняют форму, как им вздумается. Точно не знаю, как. Станешь тирном — сам узнаешь, — он улыбается. — Я их видел в образе людей. За исключением одного случая.
— То есть, если я выиграю турнир, то… перестану быть человеком? — спрашиваю я. Звучит пугающе.
— Можно и так сказать, — произносит Антон словно слегка через силу. — Но у тебя есть шанс стать чем-то лучшим, чем человек.
— А если я не хочу?
— Тогда ты в любой момент можешь сдаться.
— И это единственный путь?
— Ну, другого я не знаю, — Антон картинно разводит руками. — Ты можешь, конечно, отойти в сторону. Но если вдруг кто-то из претендентов решит, что ты для него опасен… А рано или поздно это случится. В общем, мнээ… не советую. Съедят.
Он усмехается и хлопает меня по плечу. Я слегка ежусь от этого жеста.
— Из-за этого? — спрашиваю я и демонстрирую ему лежащий на ладони камень в форме капли.
Антон кивает, не отрывая от камня глаз.
— Это очень
