— Оставь себе, старик, — отмахнулся, продолжая грести.
— Прошу, возьми, — испуганно хлопал глазами мой гость, — я не хочу вечно скитаться в страданиях, это плата за возможность добраться до Элизиума.
Усмехнулся.
— Плату за переправу уже как несколько веков не берем. Сейчас все зависит от чистоты души и прижизненных помыслов. От грешных мук монетой не откупишься.
— Я в своей душе не сомневаюсь. Жил по совести. Сына только честности научить не получилось. Но Зевс видит, я старался.
Молча продолжая путь, прислушивался к звуку воды, бьющейся о борт лодки. Отвлекало лишь едва уловимое ворчание старика.
Приплыв к берегу, помог подопечному подняться и ступить на твердую землю.
— Ты не переживай. Временно здесь будешь, суд определит, может и вправду, в Элизиум попадешь, — захотелось поддержать старца.
— Образуется все, — махнул он рукой, — но ты все равно возьми, пригодится еще.
Он сунул потертую монету мне в ладонь и скрылся за дверью, сдерживающую души, которые еще не обрели покой.
Пожав плечами, убрал плату в карман и отправился, как и планировал, навестить свою подругу.
Стоило подойти к покоям Аэллы, как стало немного не по себе. Что-то тревожное закралось в мысли. Я ускорил шаг и вскоре оказался в ее комнате. Пустое и безжизненное помещение встретило холодом и одиночеством. Осмотревшись, убедился, что ни девушки, ни каких-либо намеков, указывающих на ее местоположение, не оказалось.
Харон
— Где она? Что ты с ней сделал?! — завалился в кабинет Аида, после долгих поисков. Он перекладывал бумаги за своим столом и крайне удивленно посмотрел на мое внезапное появление.
— И тебе добрый вечер, Харон, — ответил он таким тоном, что я тут же осекся и вспомнил, что разговариваю с самим владыкой тьмы.
— Ваше Темнейшество, где Аэлла? Я не могу ее найти, обыскал все комнаты, где она когда-то бывала.
— Что ж, твоя забота о моей невесте, несомненно, греет душу.
Ироничная улыбка слегка скользнула по его лицу. Замешкался. Вдруг пришло осознание, что сильно рискую вот так открыто обсуждать с ним Аэллу.
— Где она, не знаю… Но, думаю, тебе под силу это выяснить. Если я не гожусь ей в роли жениха, может ты сойдешь, на крайний случай.
— О чем это вы?
— Я оставил ей записку, приготовил сюрприз, — вдруг продолжил он спокойнее. –
Хотел извиниться и предложение сделать, официально и красиво. Но она не пришла. Не знаю. Может сбежала. Может теперь боится на глаза попадаться…
Мне показалось, повелитель погрустнел. Лицо помрачнело, а саркастичная ухмылка медленно сошла на нет.
— Какую записку? Она ее взяла?
— Ну, на столе ничего нет. Соответственно, пергамент у Аэллы.
— А что было в нем?
— Ты, мальчик, совсем забылся?! — Аид подскочил со стула. — Я и так сказал тебе больше, чем следовало! Убирайся, иначе…
— В Тартар отправите? — перебил я. — Это уже слышал и не раз. А вдруг она попала в беду? Вы об этом подумали? Где вы назначили ей встречу?
Мы оба удивились моему напору и появившейся уверенности.
— Ладно. Аэлла должна была найти подсказку у Шепчущего дерева, затем прийти в мою мастерскую.
— Но мастерская находится в другом крыле дворца!
— Я прекрасно знаю, где она находится, — возмутился Аид.
— Говорю к тому, что Аэлла вполне могла заблудиться!
— Чушь.
— Вас больше заботит возможность того, что она готова вас отвергнуть, или ее безопасность?!
— Противный мальчишка! — Аид ударил кулаком по столу. — Да, как ты смеешь?! — его голова вспыхнула красным пламенем, а глаза налились гневом.
— Отправимся по ее следу. Чувствую тут что-то не так.
— В моем дворце безопаснее, чем в самом Элизиуме, с ней ничего не могло произойти!
Махнул рукой и покинул кабинет. Интуиция подсказывала, что Аэлла в беде, а значит стоило поторопиться.
***
Дворец был огромен. Неизвестно, где именно Аэлла могла забрести не туда. Если стану обыскивать каждую комнату, могу потратить месяцы на ее поиски, особенно в одиночестве. Нужно было срочно что-то придумать. В голове созрел план, но я опасался проговорить его вслух, не то, чтобы приводить в действие. Но выбора не было, чувство тревоги за подругу лишь росло.
Решил отправиться к богине мрака Гекате. Одной из самых сильных и древнейших богинь, по уровню выше самого Зевса, дочери самих титаноидов. Она знает все о подземном царстве, включая Тартар. Только ей может быть известно, где сейчас Аэлла. Но, ко всему прочему, о ней говорят, как о злобной и опасной ведьме. Если она отправит меня в Тартар по щелчку пальцев, значит на то воля Мойр…
Чтобы найти с ней встречу, нужно по лестнице опуститься на самый нижний этаж, прямо до границы с Тартаром. Туда и отправился, шаг за шагом опускаясь все ближе к самому жуткому месту во вселенной.
Вскоре оказался у огромной каменной двери, на которой был высечен светящийся полумесяц. Стоило мне подойти ближе, проход открылся, а по бокам зажглись факелы, освещая длинный коридор, ведущий в неизвестность. Отступать было поздно, так что я уверенно направился вперед.
Шел прямо, пока не оказался в просторной комнате. Всюду горели огоньки, освещая приятную обстановку со множеством тканей и ковров, что смотрелось немного непривычно, все же Аид был поклонником минимализма.
— Неужели хваленый проводник душ заплутал в царстве мертвых? — из-за угла появилась скрученная старушка. Тысячелетия явно не пошли ей на пользу.
— Ты Геката?
— Зачем ты пришел? Нужно обладать недюжей смелостью, чтобы спуститься к злобной ведьме, — она подошла совсем близко. Я смог рассмотреть каждую морщинку, скрывавшую за собой огромную мудрость.
— Я спускался не к ведьме, а к великой богини мрака, сновидений и чародейства, дочери самих Перса и Астерии! К той самой, перед которой трепещет сам Зевс!
— Достойный ответ. Зачем пожаловал? — продолжила она с большим дружелюбием.
— Мне нужна твоя помощь. Моя подруга в беде, а я обязан ей жизнью.
— Друзья — это хорошо. Тогда услуга за услугу, — старушка хитро прищурилась. Глаза выдавали внутреннюю гармонию и красоту, кажется, в свое время она поиграла многими пылкими сердцами.
— Что я должен сделать?
— Вот ключ, который тебе нужен. Он приведет тебя к нужной двери. А долг вернешь, когда повелитель твой женится. В тот же вечер, когда закружатся молодожены в традиционном танце, приди к шепчущему дереву, положи ладонь на священный ствол и закрой глаза.
— Откуда вы…? — удивился я.
