— А ты?
— Наверное, придётся искать новое место.
— Если ты уйдёшь, я тоже уйду. Мне противно оставаться на таких условиях. Им важнее не специалисты, а дилетанты, знающие обо всём по чуть-чуть. Нечего тогда ныть, что с каждым годом уровень выпускников падает. Нужно жаловаться королю, если здесь, на местах, никто не может хоть как-то повлиять на процесс… Ты умеешь составлять официальные прошения? Честное слово, я не побоюсь подписаться!… Король, может, и не знает, что происходит в академии!
Келея продолжала возмущённо говорить, а я увидела, как открылись боковые двери, и вошли посланники Северного Водного ковена. О северных магах водной стихии ходило множество слухов, но действительность превосходила все ожидания.
Все маги были как на подбор: светловолосые и синеглазые, рослые и сильные. В ковенах следили за единообразием одежды гораздо тщательнее, чем в академии, и это неизменно производило эффект на зрителей. Голубые туники, перехваченные поясами, сплетёнными из тонких водных стеблей, поблёскивали шёлковой вышивкой. Рукава бледно-небесных рубашек выглядывали из-под плащей оттенка морской волны. Даже обувь у всех в ковене была одинаковой: узкие невысокие сапоги из матовой синей кожи.
Лазуритовый зал разом посвежел, даже камни заблестели ярче. Стало приятно дышать. Аромат свежей озёрной воды наполнил каждый уголок.
— О, да… они… просто потрясающие… — выдохнула Келея.
— Всё, вот мы и определились с твоей дальнейшей судьбой, — улыбнулась я.
— Да уж, тут и раздумывать нечего… Решено, я пойду на отбор в ковен! И тебя заберу!
— В каком качестве? — иронично хмыкнула я. — Садовник ковена?
— Хоть бы и так! — рассмеялась Келея и вдруг осеклась, указывая взглядом на главу ковена.
Он казался ещё заметнее на фоне таких же магов в синих плащах. Правду говорят те, кто утверждает, что красота — это нечто особенное в своём роде. Среди подобных себе магистр Кимитс выглядел, как эталон водного мага.
Переговариваясь с помощниками, он встал возле кафедры, дожидаясь окончания речи Великого магистра. Обводя взглядом собравшихся, он даже не заметил меня в толпе.
Разочарование больно кольнуло внутри груди. Да, главе ковена нет дела до младших преподавателей. А на что я надеялась?!
Великий магистр тем временем закончил свою речь, в который раз упомянув необходимость перемен.
— А теперь я передаю слово магистру Элиару Кимитсу.
Тот поднялся по ступенькам и встал так же уверенно, как тогда, на рушащейся стене:
— Похоже, Великий магистр забыл меня представить полностью. Но надеюсь, большинство так или иначе слышали обо мне, и можно обойтись без лишних церемоний и полного списка регалий. Я рад видеть сегодня столько заинтересованных лиц! Наш ковен существует уже достаточно давно, чтобы считаться лучшим ковеном из независимых…
В толпе пролетели смешки сомнения, но Кимитис одним взглядом заставил их стихнуть и продолжил:
— Мы готовы рассмотреть все заявления и предложить достойную оплату. Предвижу вопросы: не будет ли академия обделённой, когда мы заберём себе лучших? Так вот, помимо денежного вознаграждения за каждого потерянного сотрудника, мы проведём курсы подготовки преподавателей к переаттестации, а также курс лекций для студентов.
Одобрительный гул пронёсся по залу. Большинство было не прочь вспомнить навыки под таким руководством.
— Записываемся! — Келея подтолкнула меня.
— Не уверена, что мне это поможет. Ты же знаешь, водная стихия слишком далека от меня…
После всего, что мы сегодня узнали, я была готова уволиться прямо сейчас. Выйти из Лазуритового зала, подняться в покои, сложить свои немногочисленные вещи и двинуться по дороге в сторону Имоледо. Не думала же я, что навсегда останусь в академии? Глупо связывать себя с чем-либо на всю жизнь.
Что же, преподавательскую деятельность я вряд ли буду продолжать. Зато всегда смогу заработать на жизнь выращиванием плодовых садов и разбивкой цветников. Магия жизненных волн — одна из самых востребованных среди смертных людей. Я не пропаду в любом случае.
— Нет уж, — Келея взяла меня под руку и потащила в сторону водных магов. — Давай-ка сначала попробуешь, а потом уже будем делать выводы. Если даже у лучших водных магов не получится тебя обучить, тогда точно не твоё. А пока стоит рискнуть!
— Даже пытаться не хочу, — я помотала головой. — Водная стихия — категорически не моё.
— Ты же ничего не теряешь! Не получится — я сама пойду на конюшню, арендую лучшую повозку и лично отвезу тебя в Имоледо, обещаю! Уходить — так красиво!
От желающих не было отбою — каждый хотел попасть к понравившемуся магу, сразу же сформировали несколько списков по группам.
— К кому пойдём? — шепнула Келея в ожидании нашей очереди.
— Мне всё равно, — мне действительно не виделось разницы, в составе какой группы я буду приближаться к прощанию с академией.
Через толпу записывающихся к нам пробился магистр Форгран:
— Запишитесь к Кимитсу, не пожалеете! Элиар действительно очень силён.
— Если будут места… — оттесняя самых молодых преподавателей, мало отличавшихся поведением от студентов, Келея протащила меня к столу со списком.
Заметив, что первой в списке уже стоит Манора, я улыбнулась: будучи магом огненной стихии, она, тем не менее, питала романтичную склонность к водным магам.
Магистр Кимитс уже почти завершил список, но Келея уверенно назвала своё имя, а затем указала магистру на меня.
Встретив пронзительный синий взгляд, я почувствовала, будто за меня говорит кто-то другой:
— Прошу записать меня. Айлин Тарио, маг стихии жизненных волн.
— Буду рад поработать свами, Айлин.
И в миг, когда он произнёс моё имя, меня вдруг словно окутало волной, приподнимая над шумной толпой и унося куда-то далеко, вслед за этим манящим взглядом…
Глава 11. Танец воды
День выдался насыщенным, но у меня оставались незаконченные дела. Памятуя предупреждение Форграна, я вышла в лес на сбор эмпетрума не ночью, как делала обычно, а на закате.
Мне предстояло вначале пройти узкой тропой, что вела вдоль озера к старому кострищу, куда любили выбираться студенты, а затем подняться выше, на холм, поросший вереском и эмпетрумом. Даже здесь остались напоминания о войне: в нескольких местах рос золотой адраспан, указывавший на место, где погиб кто-то, наделённый магической силой.
Ягоды эмпетрума наливались здесь особенно крупными, собирая остатки магии, блуждавшей в недрах холма. Набрав кувшин, я решила спуститься к озеру напрямик, по полузаросшей тропе, чтобы проверить, не ослушались ли студенты моих распоряжений.
Теплый влажный воздух с озера Делори медленно поднимался вверх по холму, огибая деревья и лаская травы. Здесь кусты остролиста почти смыкались, создавая изумрудный коридор, расписанный алыми брызгами ягод.
