Глава 1. Озеро Делори
Тёмно-синяя гладь озера Делори манила к себе. Солнце уже касалось верхушек деревьев, их тени накрывали воду, и оттого озеро казалось бездонным. Шепчась между собой, волны обманчиво-нежно касались каменного причала.
Сидя на тёплых камнях, я смотрела на воду. Мой последний свободный вечер… Завтра начнутся занятия, я буду читать лекции новой группе. Ещё утром в замок Хальторн, давно отошедший в ведение Академии Прикладной Магии, прибыли десятки новых учеников. Но сейчас казалось: я одна во всём замке, и озеро, и лес вокруг принадлежат только мне.
И вдруг, повинуясь магическому чутью, я обернулась: на краю крепостной стены стоял маг. Его высокая фигура в синем плаще казалась нечёткой в ореоле мельчайших капелек росы, взмывших в воздух вокруг. Сильный, очень сильный. Без сомнения, маг водной стихии.
Через преломлённые росой закатные лучи было трудно разглядеть его, но одно я поняла точно: впервые за долгое время к нам прибыл маг, который превосходит способностями большинство преподавателей академии. Даже на таком значительном расстоянии я почувствовала истинную магическую силу, лишённую иллюзий, первобытную и неиссякаемую.
Легко спрыгнув с высоты, маг направился на причал. Он шёл, не отрывая пристального взгляда, и я почему-то не могла отвести свой. Расстояние между нами стремительно сокращалось, будто комкаясь и исчезая.
В растерянности я продолжала стоять, как вкопанная, а в голове метались мысли: «Пора поприветствовать его! А может, ещё рано что-то говорить? Пусть подойдёт поближе… Может, он не ко мне идёт?» На всякий случай я взглянула на озеро: никого не было видно над водой. И когда я снова обернулась в сторону мага, он уже стоял в двух шагах от меня.
— Добрый вечер! — его голос звучал негромко и очень уверенно.
Так спокойно разговаривают только люди, наделённые большой властью. Им не нужно кричать и что-то доказывать — все и так повинуются каждому движению бровей. Аристократические черты его лица говорили сами за себя: настоящий маг водной стихии далеко не в первом поколении. Утончённые, но тем не менее мужественные линии скул и подбородка, светлые волосы и глаза цвета озёрной воды. А взгляд этих сине-зелёных глаз был устремлён прямо на меня. И от этого взгляда почему-то становилось одновременно и сладко, и тревожно.
Будь здесь моя подруга Келея, наверняка сказала бы что-нибудь типа «Какой мужчина! Дайте два таких!» Но я стояла на причале совершенно одна, растерянная и удивлённая.
— Добрый вечер! — выдохнула я, наконец.
— Подскажите, преподавательские покои по-прежнему в старом трёхэтажном здании? — он спрашивал нейтральным тоном, но почему-то мне пришлось про себя повторить вопрос, чтобы понять его суть.
— Да, — коротко ответила я.
— Благодарю, — он прошёл мимо меня на край причала. — По берегам остались магические источники для водников?
— Несколько есть.
— Сильные?
— Не знаю, не проверяла. Я с факультета жизненных волн, — уточнила я на всякий случай, хотя моё тёмно-зелёное платье само говорило за себя.
Маг снова внимательно посмотрел на меня. Казалось, его взгляд проникает не просто под одежду, а под кожу, скользит вдоль вен и нервов, изучая и пытаясь понять. Затем он спросил:
— И что, искусством водной стихии совсем не увлекаетесь? — В его интонации мне почудился подвох.
— Н-нет, — протянула я.
— Почему? Ответьте, — продолжал настаивать он.
И тут вдруг я поняла, что передо мной — сам глава Северного Водного ковена. По академии давно ходили слухи о том, что вот-вот прибудут водные маги. Их появление грозило большими переменами.
Академия больше не выпускала редких, точно алмазы, сверхмагов. Теперь качество с успехом заменили количеством. Любой молодой маг имел возможность попасть на любое направление, однако не просто так, а за увесистый кошель с золотом. Многие преподаватели, несогласные с политикой академии, покидали её стены. К концу лета осталось так мало преподавателей водной стихии, что Великий магистр пригласил Северный Водный ковен, чтобы вести практику молодых магов.
И теперь один из них, самый сильный и влиятельный маг Северных земель королевства Лагледор, магистр Элиар Кимитс, стоял передо мной.
— О, кажется, я понимаю, кто вы и что вам нужно от академии, — сказала я.
— И что же, по-вашему? — он вздёрнул бровь, сине-зелёный взгляд снова заинтересованно пробежал по мне, ища зацепку.
— Все знают, что ваш ковен ищет молодых сверхмагов водной стихии. Пока их искусство ещё не проснулось в полной мере, вы сможете приучить их к ценностям своего ковена.
— Вы полагаете, всё так просто? — на его лице мелькнула чуть снисходительная улыбка.
От этой улыбки я одновременно ощутила замешательство и непонятное сладкое волнение. Так какое бывает, когда точно знаешь, что делаешь что-то запретное, но почему-то продолжаешь делать. Казалось, он ждал какого-то вызова с моей стороны. Должно быть, ему вообще никто никогда не противоречит — тогда и впрямь интересно поболтать с первой встреченной преподавательницей, разузнать о настроениях в академии. Что же, тогда пусть будет готов услышать правду…
— Смотря какие маги вам попадутся, — ответила я максимально спокойно. — Некоторые — точно глина, бери и лепи что угодно. Например, на водном факультете полно таких! Хоть пруд пруди, уж простите за образность. Но это же водники, сами понимаете.
— Хотите сказать, что водным присуще непостоянство?
— Заметьте, не я это сказала.
— Скажите начистоту, вам не нравится, что мы прибыли в академию? — Кимитс по-прежнему с интересом изучал меня.
— Мне не очень нравился способ передачи молодых магов в другие ковены. Оплачиваете их стипендию и забираете себе. Академия лишается лучших из лучших в обмен на золото.
— Но, похоже, такое положение дел всех пока устраивает? — возразил маг.
— На мой взгляд, это напоминает работорговлю. Только цепи не из железа, а из десятка подписей на документах.
— Мы никого не держим в ковене насильно, — Кимитс нахмурился.
Разговор принял неожиданный оборот, но я не сдавала позиций:
— Иной раз ворох бумаги действенней любого заклятия.
— Вы так и не ответили, почему не практикуетесь в искусстве водной стихии. Здесь у вас все возможности, — Кимитс махнул в сторону озёрной глади, и она тотчас от его движения подёрнулась лёгкой рябью.
— Потому что не владею водной стихией, и точка, — ответила я, возможно, чуть более резко, чем стоило.
— Вот как? — он насмешливо посмотрел на меня. — Что же, хорошего вечера!
