уже пришла в себя. Встав с постели, поклонилась Морскому царю.
– Небывало прекрасно твоё царство, царь! – Она побледнела, но в её голосе не было ни тени волнения. – Есть у меня на родимой земле жених, и я останусь ему верна, даже если ты похоронишь меня на морском дне!
– Дело известное, – насмешливо усмехнулся Морской царь. – Многие красавицы так говорят, да скоро смиряются. Поверь, одну только ночь проведёшь ты в моей опочивальне – заговоришь по-другому.
Принцесса Эвейна закрыла лицо руками. Почему не сказала она принцу Пелинору, что поплыла к Морскому царю? Никогда не найдёт он её.
– Ну-ка, дочери мои, встаньте рядом с принцессой Эвейной. Хочу я посмотреть на вас.
Морские царевны подошли к Эвейне, взяли её за руки. Пальцы у сестёр холодные, цепкие, твёрдо держат.
– Ведомы мне всякие заклинания, – с гордостью проговорил Морской царь. – А уж это из самых тайных и крепких.
Морской царь махнул рукой. Качнулись волны-стены, посыпались из них без числа золотые рыбки.
Вышел Морской царь на середину зала и проговорил торжественно и властно:
Не гляди, принцесса, гневно.
Станешь ты морской царевной!
Жемчуг, золото, коралл,
Будет всё, как я сказал!..
Холодная дрожь пробежала по телу Эвейны. Голова её закружилась. Что с ней?
В это время четыре важных дельфина бережно внесли большое зеркало. Вместо стекла в нём неподвижно застыла сверкающая гладкая волна.
Посмотрела в водяное зеркало Эвейна, и сердце её замерло. Глядит и не верит своим глазам.
В бездонной глубине зеркала увидела она, что стоят рядом три морские царевны, похожие друг на друга – не отличишь. Голубые косы падают ниже пояса, переплетённые бусами из жемчуга. У всех трёх лица прекрасны и прозрачны. А глаза глядят равнодушно, без радости и печали, и холодны, как лёд.
– Что же, теперь можно пригласить незваного гостя! – недобро усмехнулся Морской царь. – Обещал я загадать ему загадку и слово своё царское сдержу. А ты, принцесса Эвейна, не вздумай подать ему какой-нибудь знак – улыбнуться или подмигнуть. Знаю, все вы горазды на всякие хитрости да уловки. Если захочешь меня провести, тут же придёт конец принцу Пелинору.
Две блестящие акулы раздвинули занавес из длинных морских трав и втолкнули в зал принца Пелинора.
Он еле двигался, опутанный цепями из ржавых водорослей.
– Снимите с него цепи, – приказал Морской царь, и тут же ржавые водоросли со звоном упали на жемчужный пол.
– Видишь, три морские царевны стоят перед тобой? Одна из них – принцесса Эвейна. Если догадаешься, кто из них земная принцесса, – останешься в живых, обещаю. А если ошибёшься, не подскажет тебе сердце – тут уж не взыщи. Акулы мои давно не ели свежей человечинки. Пора им устроить долгожданный пир!
В растерянности, в отчаянии вглядывался принц Пелинор в прозрачные, безжизненные лица трёх красавиц.
– Боюсь, не отгадать мне твоей загадки, – с глубокой печалью сказал принц Пелинор. – Недоступна она мне, простому земному человеку.
Не мог сдержать довольной улыбки Морской царь.
– Позволь мне, Морской владыка, – продолжал принц Пелинор, – вдоволь наглядеться на морских красавиц. Налюбуюсь на них, и конец моей жизни.
– Что ж, – кивнул тяжёлой головой Морской царь. – Время здесь, под водой, идёт, как и у вас на земле. Видишь, вон стоят водяные часы. Стрелки из цветного хрусталя, а маятник – круглая волна. Даю тебе ровно час времени – наслаждайся, любуйся. А уж потом ты в моей власти!
Плавно вышел из зала Морской царь. Увидев, что удалился из зала Морской владыка, тут же из всех водяных стен стайками выплыли пёстрые рыбки.
К принцу Пелинору подплыла Золотая рыбка. Тихо шепнула:
– У тебя на груди спрятан земной трилистник. Дай его мне, увидишь, что будет!
– Возьми, моя дорогая. – Принц Пелинор достал трилистник, и Золотая рыбка мигом схватила его.
Разыгрались стайки разноцветных рыб, так крутятся вокруг принцесс, что ни одну толком не разглядишь. А Золотая рыбка незаметно подплыла к одной из морских царевен и что-то шепнула ей.
В это время, приглушённые волнами, пробили водяные часы отмеренный срок.
На однорогой черепахе въехал в зал Морской владыка. Не простая это была черепаха – вся сверкала драгоценными камнями.
Мигом попрятались мелкие рыбёшки в водяных стенах.
– Ну что, готов ли ты, принц Пелинор, дать ответ на мою загадку? – злорадно усмехаясь, спросил царь, уперев руку в бок.
Как три статуи, стояли морские принцессы, опустив голубые ресницы.
– Взгляни на них в последний раз. – Смех Морского царя качнул стены и бурный потолок, где кружились обломки затонувших кораблей.
Посмотрел на морских принцесс принц Пелинор и вдруг увидел: у одной из красавиц вместе с жемчужной нитью вплетён в косу зелёный трилистник.
– Вот моя невеста, принцесса Эвейна. – Голос принца зазвенел. Вне себя от радости, он схватил её за руку.
В тот же миг спало колдовство с Эвейны, и она предстала перед всеми в своём истинном облике, нежная и неизъяснимо прелестная.
Глава 13
Ледяная скала, но это ещё не самое главное
Маленькая Эльфиоль перелетала с цветка на цветок, выбирая самый короткий путь к Ледяной скале.
«Я успею подняться на скалу ещё до захода солнца, – подумала Эльфиоль. – К тому же сейчас полнолуние, так что и спускаться будет светло. Лучшего дня не придумаешь».
Однако путь оказался длиннее, чем она думала, и только к вечеру добралась Эльфиоль до подножия скалы.
Солнце скрылось за верхушками леса. Медленно гасли облака, обведённые снизу закатным пурпуром, уступая место ещё не окрепшим звёздам.
Ледяная скала показалась Эльфиоль неприступно крутой и высокой.
Эльфиоль невольно вздрогнула. Ей послышались невнятные стоны и вздохи откуда-то сверху. Но она подумала, что это отголоски волн Северного моря, бьющихся о подножие крутой скалы.
Луна словно собрала разлитое по ночному небу серебро и ярко светила.
Эльфиоль увидела выбитые в скале неровные ступени, кругами уходящие вверх.
«Какие они высокие», – подумала Эльфиоль. Ей приходилось всякий раз напрягать всю силу своих слабых крылышек, чтобы подняться со ступени на ступень.
В это время луна стряхнула с себя налетевшее облачко, и вдруг Эльфиоль, к своему ужасу, увидела вокруг себя множество бледных призраков в длинных туманных одеждах.
Призраки поднимались из глубоких расщелин, из бездонных пропастей. Шатаясь, брели они по острым кромкам льда. Другие цеплялись за крутые уступы. Несчастные ползли по скользкому льду, срывались, падали вниз и снова пытались ползти.
Некоторые призраки были уже неподвижны – они вмёрзли в лёд и снег наполовину
