Если арсинийцам удавалось подкупить членов Консулата, то Кирония превращалась в сателлита империи, но как только верх брала иная партия, все связи с Арсинией резко обрывались. История взаимоотношений Вистиона и Пасира это история постоянной борьбы между партией грифов, (приверженцев альянса с Арсинией носивших на безымянном пальце левой руки золотой перстень с изображением этой птицы) и партией птицеловов («ловцов» грифов), добивавшихся полного устранения ее влияния (не удивительно, что лидерами последних являлись потомки первых риталийцев, боровшихся против империи). К противостоянию этих государств мы еще неоднократно вернемся, а пока поговорим о северных соседях Арсинийской империи.
Глава 6
О печальной судьбе Гарлондского королевства уже было упомянуто. Народы льда попали под мощный удар Зорафа Беспощадного, предводителя камгаров, но не растворились в историческом небытии. Исарское, Лаксборское, Тавмитское и Мидионское княжества, взросшие на осколках гарлондского государства, уцелели, подарив шанс будущим поколениям на возрождение страны. Первый шаг в этом направлении был сделан: мидионцы разгромили армию камгаров, остановив их продвижение, но путь еще предстоял нелегкий. Прежде всего, следовало решить, кто из правителей поднимет знамя борьбы за объединение. Внутренняя конкуренция была высока: исарские и лаксборские правители беспрестанно грызлись между собой, оспаривая лидерство.
Владения Исарского княжества, граничившие с мидионцами и располагавшиеся на стыке владений Зартинии и Арсинии со столицей в Тарите, назвались Медвежью Обителью, Лаксбория главенствовала на севере являлась соседом Акерума и Остока. Во владениях Лаксбории располагалось особое место, где обитали духи предков, которые могли предсказывать будущее и наделять сверхъестественными способностями избранных. Заколдованная Дубрава, лежащая к западу от Раквита, была нанесена на все карты Мильгарда, но не каждый мог беспрепятственно добраться туда. Многие путешественники, пытавшиеся познать ее силу, сбивались с дороги, когда казалось, что цель уже близка. Густой туман обволакивал все вокруг, на путника накатывала сладкая дремота, он терял ориентацию на местности, блуждая по лесу как по заколдованному кругу, пока силы совсем не покинут несчастного. Заколдованная Дубрава открывала свои тайны далеко не каждому смертному.
Соперничество Исара и Лаксбории выразилось даже в символах княжеской власти: чтобы поддержать притязания на овладение всем наследством Гарлонда и получение титула короля, исарский правитель инициировал создание Рейнгардского Штандарта (в память о древней столице), игравшего роль своеобразного военно-политического ордена, объединяющего исарскую знать для достижения заветной цели по объединению гарлондских земель вокруг Тарита, но лаксборцы тут же выступили с аналогичной инициативой. Раквитский Штандарт стал ответом на исарские притязания на господство. Стиснутые между камгарами и Холодными Пиками мидионцы не принимали участия в этой игре честолюбия, будучи озабоченными беспрестанной борьбой с воинственными соседями. Гарлондцам предстоял еще нелегкий и кровавый путь для объединения.
Раз уж мы заговорили о народах льда, то уместно будет упомянуть об эрлинах и других народах, с незапамятных времен, обитавших в северной части континента. Потерпев тяжелое поражение от остокцев (которые впитали черты северян, но причисляли себя к народам равнин) эрлины попали в политическую зависимость от Зуагра. Эрлинская верхушка начала перенимать обычаи и традиции, сложившиеся в остокском государстве. Священным для эрлинов местом являлась увенчанная снежной шапкой Заповедная Гора, где согласно поверьям, обитали духи предков. Заповедная Гора являлась самой высокой вершиной Холодных Пик, которую в ясную погоду можно было наблюдать даже из Тарита. Затерянный среди скал, суровый и продуваемый холодными ветрами центр Эрлинского королевства Бронхольм (который скорее напоминал крупную деревню, чем полноценный город), только на первый взгляд выглядел хмуро и серо. При более близком знакомстве с его обитателями становилось понятно, что эрлины являются гостеприимными хозяевами, всегда готовыми дать приют любому путнику, а их внешняя суровость вызвана особенностями климатических реалий, в которых им приходится жить.
Другие могущественные племена, проживавшие к северу от Холодных Пик (или как их презрительно называли в Золотом Мильгарде — пещерные кланы): секи, витины, рейцы, аксы и многие иные названия которых затерялись в дымке времен, не были столь «любезны». Поджидая зазевавшегося путника или неосторожного негоцианта, решившего сэкономить на охране, они могли легко ограбить и запросто лишить жизни. Северная окраина Мильгарда пользовалась дурной славой, не каждый торговец мог рискнуть отправиться туда в путь. Впрочем, пока влияние пещерных кланов далее Холодных Пик не распространялось, поэтому не будем останавливаться на них подробно.
Каждое государство, каждая группа народов обладала характерными особенностями, влияющими на организацию политической системы. Для акерумцев и шергов власть монарха являлась священной, его воля законом, а представительские органы власти находились в зачаточном состоянии. Трон передавался по наследству от отца к старшему сыну, изменить этот порядок могли только чрезвычайные обстоятельства. Земля, поля, угодья принадлежали государю, налоги стекались в столицу, в каждом городе, каждой провинции находился чиновник, отвечающий за сбор налогов и отбор новобранцев в армию. За службу воины получали фиксированную плату, а отслужив положенный срок, ветераны становились собственниками надела земли, при условии, что один из сыновей пополнит ряды имперского войска, а также имели целый ряд налоговых послаблений (так сформировался особый класс империалов, выступавших оплотом существующей власти). Акерум и Шергия являлись самыми централизованными государствами Мильгарда.
Схожий политический порядок сложился и у народов льда. Гарлондцы (равно как и гарлондские княжества, образовавшиеся после крушения единой державы) были близки по духу к своим ближайшим соседям. Власть у них также передавалась по наследству (но не обязательно к старшему из отпрысков), а правитель являлся, прежде всего, военным вождем, возглавлявшим племенное ополчение. Со временем наиболее отличившиеся воины составили военную верхушку, став ближайшими сподвижниками и опорой правителя.
Верность долгу, защита родного очага и обычаев воспитывались с малых ногтей, гарлондское и эрлинское общества являлись, пожалуй, самыми военизированными, даже женщины могли участвовать в бою наравне с мужчинами.
В укладе северных народов сложилась практика народного собрания всех свободных мужчин племени (впрочем, как и женщин, отличившихся особой доблестью в бою) на котором в стародавние времена они могли избирать вождей и решать другие жизненно важные вопросы. Первые такие обще племенные собрания проходили у горной вершины Рильм. После основания Эрлинского государства, королевский титул стал наследственным, но обычай Рильма не исчез.
Впитывая опыт соседних племен, исарцы первыми из народов льда переняли опыт ненавистных камгаров. Впервые столкнувшись с практикой использования лошадей, они сумели адаптировать их использование на свой лад. Именно исарские воины первыми из северных племен научились искусству ведения боя верхом. Вместо лучников на коней были посажены воины, вооруженные холодным оружием, что в корне меняло тактику их применения, но подробнее об этом позже.
