— И всё же, я настаиваю, − не желал сдаваться тот, кто первым заметил Риту.
— Зверя нет, − медленно проговорил на всеобщем офицер, придерживая кошку у груди, − есть член нашего экипажа. Я подавать жалобу на преступное отношение к нашей расе. Федерация исключать вас из списка. Звание, имя?
— Тьфу, − зло сплюнул рабочий, но самое лучшее для него было сейчас быстро унести ноги.
Рита просунула мордочку наружу и увидев, что вторая машина удаляется, заёрзала. Ей стало неловко из-за того, что её шёрстку давно не чесали и местами она сбилась в колтуны. Будучи в человеческой форме, она старательно расчёсывала волосы пальцами, надеясь, что это поможет для звериного облика, но похоже, два образа её существования были мало связаны друг с другом.
В образе кошки она была на удивление чистенькой, но лохматой; а в истинном виде её волосы отяжелели от грязи и жира, но зато хорошо держались в плотной косе, закрученной на затылке.
Офицер сразу же предоставил кошке полную свободу действий, и Рита деловито вскарабкалась ему на плечо. Ящер горделиво приподнял голову, бросая торжествующие взгляды на простых членов команды и доставил гостью к капитану.
При встрече вышла небольшая заминка, так как стол был завален бумагами, а на пол Рита боялась спрыгивать с высоты, но офицер аккуратно поддержал её и посадил в кресло.
— Можете идти, − нетерпеливо дёрнул хвостом капитан, не отрывая взгляда от забравшейся на спинку кресла кошки. Ей явно не хотелось сидеть ниже его.
Стоило им остаться одним, ящер приблизился к ней и хотел погладить, но Рита твёрдо решила, что больше не будет жить как чей-то хомячок.
Она осторожно перебралась на стол, случайно уронив несколько предметов, пробежала к креслу капитана, на котором висел его китель, спрыгнула на сидение и вернула себе свой естественный вид.
— На борту существо неопознанной расы, − тут же сообщила бортовая система слежения.
Рита накинула на себя китель, скрывая наготу и с волнением следила за впавшим в ступор капитаном. Он таращился на неё и молчал, тогда она вновь стала кошкой, смешно вылезая из-под опавшего кителя и убедившись, что за ней продолжают следить, вернулась в образ девушки.
— На борту существо неопознанной расы, − упёрто продублировало своё оповещение система.
Рита тяжело вздохнула и на языке ящеров пожаловалась на головной компьютер.
— Вот ведь дотошная какая, а всё равно дура!
— Почему «дура»?
— Можно подумать, что кошка не существо! А если бы я провода погрызла или в тапок…
Рита замолкла, испуганно смотря на капитана. Ей бы надо что-то умное сказать, а она себя идиоткой показывает! А что сказать? Всё так неожиданно! После сумасшедшей гонки только пустота в голове.
Если бы не навечно запечатавшийся в душе светлый образ храброго арианца, то она снова малодушно воспользовалась бы кошачьим обаянием – и го́ря бы не знала! А тут вдруг стала нелестно думать о своём прошлом путешествии с ящерами, сравнивая себя с хомяком.
Под холодным пытливым взглядом рептилии захотелось сжаться в комочек, и Рита подтянула колени к себе, обняла их, полностью скрываясь в огромном кителе.
— Хм, ты знаешь наш язык, но наш компьютер не может определить, какой ты расы, − наконец-то хоть как-то начал разговор капитан.
— Я выучила ваш язык, пока жила с капитаном Наавиром, − тихо пояснила Рита.
— Так он знал, кто ты такая?!
— Что? Вы о чём? – фыркнула она. − Наавир вместе с учёными выяснил, что я кошка.
— Мы все теперь всё знаем о кошках, и они не меняют свой облик!
— Так я человек!
Капитан ухмыльнулся и демонстративно задал вопрос компьютеру о принадлежности гостьи к человеческой расе, на что получил исчерпывающий ответ о невозможности оного. Потом поспрашивал о ком-то вроде оборотней.
Рита с интересом вытянула шею, чтобы лучше видеть голографические картинки.
Оказалось, что полулюдей-полузверей было достаточно много во Вселенной. Кто-то был обладателем милых ушек, хвостов и при этом имел человеческую фигуру и почти человеческое лицо. Кто-то был настоящим оборотнем, точь-в-точь, как описывали на Земле. Кто-то входил в эту категорию только потому, что мог слегка видоизменять тело в моменты опасности. Но все они не могли обмануть систему, оставаясь незаметными для неё, если не были шпионами с соответствующими гаджетами.
Рита под конец объяснений уставилась на капитана и озадаченно спросила у него:
— Так кто же я?
Ящер устало вздохнул:
— Полагаю, моя гостья.
Она робко улыбнулась и кивнула.
— Но я должен знать, с какой ты планеты и не несёшь ли угрозу моему экипажу.
Рита активно кивала, соглашаясь с тем, что должна всё рассказать, и мотала головой, в ответ на подозрения в угрозе, мысленно желая своему спасителю всех благ, долгих лет жизни и самого лучшего гнезда!
Когда её приютил Наавир, она восприняла это как должное!
Она тогда даже не задумывалась о том, что капитан крейсера взял на себя большую ответственность, ручаясь за неизвестного науке зверька и предоставляя ей полную свободу! Уже намного позже она осознала, что он нарушил тысячу предписаний, пожалев её, но с другой стороны его поступок принёс всем ящерам пользу! Как говорится, Наавир рискнул − и угадал!
Теперь всё было проще и сложнее. Кошку все любили и знали, а вот то, что она абсолютно точно разумна и принадлежит к неизвестной расе, включало в действие множество законов, рекомендаций, правил.
Рита всё рассказывала, как на духу, и не могла удержаться от наполненных надеждой взглядов на капитана.
— Значит, переход в параллельные вселенные возможен?!
— Похоже, что так, − согласно кивнула она.
— И ты провела его вместе с дикаркой планеты Радуга?
— Вообще-то я всего-навсего наугад расположила по кругу руны поиска судьбы, предназначения, любви, удачи, счастья… − Рита смутилась, так как вся её схема у зеркала не имела никакого смысла и всё делалось ради антуража.
— И всё же это сработало?
— Раньше никогда не действовало, − она покраснела, чувствуя себя ужасно неловко. – Многие девочки так делали… − Рита замолчала.
— А дикарка?
— Ведьма? Она точно знала, что делает! – с жаром вспомнила девушка.
Её кулаки сжались и безвольно расслабились. Всё перегорело, и осталась только тоска по прошлой жизни.
Капитан запросил систему о ведьмах, и оказалось, что такие существа водятся только на планете Радуга, и в последнее столетие в результате конфликта с магами их стали уничтожать инквизиторы. Связи между магами, ведьмами, инквизиторами настолько путанные, что система выдала крайне противоречивые заметки.
