— Я хотела бы надеяться на это. Именно для этого и нужен прием, на который все приходят в масках.
Но я был не готов с ней согласиться.
— Это было бы разумно, выбирай я себе вторую жену. Но так ли важно наличие магии у девушки, которой суждено провести со мной одну только ночь?
Матушка еще больше опечалилась, и я пожалел, что произнес эти слова.
— Если прием не состоится, все поймут — ты не сомневаешься в том, что проклятье исполнится, и твоя жена покинет тебя в первую же брачную ночь. Представляешь, как тяжело будет девушкам осознавать это?
— Может быть, так будет лучше — чтобы они сразу поняли, на что идут. И если хоть у кого-то из них разум возобладает над честолюбием, они предпочтут не явиться на бал.
— Лэнс, сделай это ради меня, — устало попросила королева. — Просто приди на прием, поговори с каждой из девушек. И если твое сердце вдруг сделает свой выбор…
— То что, матушка? — разозлился я. — Хотя нет, ты права! Если вдруг на этом приеме мне действительно понравится кто-то из девушек, то я сделаю всё, чтобы не жениться на ней. Ведь только так я смогу уберечь ее, правда?
Глава тринадцатая, в которой Марго соглашается заменить сеструМне показалось, Ана бодрствовала всю ночь. Она так волновалась перед первым визитом во дворец, что не могла ни есть, ни спать.
— Ты слишком бледна, Анабель! — заметила Натали за завтраком. — Чего доброго, принц может подумать, что ты больна.
Сестра побледнела еще больше. Руки у нее дрожали так, что она не смогла удержать вилку. Казалось, еще секунда, и Ана упадет без чувств.
Но бабушка подбодрила ее:
— Не беспокойся, дорогая! Принц не увидит твоей бледности. Ты будешь на приеме в маске — разве ты забыла?
Ана попыталась улыбнуться в ответ, но у нее ничего не вышло. А бабушка, между тем, продолжала:
— Но Натали права — ты довела себя до ужасного состояния. А послезавтра — бал. Ты должна блистать в королевском дворце — ведь ради этого мы и приехали в Мериду. Тебе нужно поспать хоть пару часов. А потом горничные возьмутся за твой наряд.
Но уснуть Ана так и не смогла. И когда она поднялась с постели, то вдобавок к бледной коже под глазами появились темные круги. Сестра взглянула на себя в зеркало и расплакалась.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — испугалась я. — Может быть, позвать лекаря?
— Лекаря? — Ана зарыдала еще сильней. — Марго, ты сошла с ума? Об этом тут же станет известно во дворце, и меня выкинут из числа претенденток. Нет, я выпью сейчас горячего молока с медом и приду в себя.
Но она переоценила свои возможности. Не помогли ни молоко, ни травяные отвары, которые предложила бабушка. Сестра без посторонней помощи не могла сделать и нескольких шагов.
Камердинер отца, который немного разбирался в медицине, вынес вердикт:
— Нервное и физическое истощение. Ее светлость не больна, ну нуждается в хорошей еде и долгом сне. Боюсь, если она поедет сегодня во дворец, то ничем хорошим это не окончится.
Это понимали и остальные. Ана уже билась в истерике на кровати.
— Нет, я поеду! Поеду! Я должна увидеть его высочество! Если меня не будет на этом приеме, то что он подумает обо мне?
— А что он подумает, если ты упадешь без чувств в его присутствии? — резонно возразила бабушка.
Мы все сидели в спальне Аны. Поначалу здесь был даже отец. Но он с решением определился сразу, заявив, что Анабель следует забыть о приеме в королевском дворце. А еще лучше — и о принце вообще. После чего он покинул комнату, по-моему, вполне довольный таким поворотом дела.
— Если Ана не приедет сегодня во дворец, на это непременно обратят внимание, — нервничала Натали. — Найдутся доброхоты, которые сделают из этого неправильные выводы и сообщат об этом королю. Что мы сможем сказать в свое оправдание? Нам всё равно придется признать, что Анабель больна.
— Но я не больна! — выкрикнула сестра, оторвавшись от подушки.
— Ты не сможешь доказать это принцу, если вдруг грохнешься в обморок, когда он обратится к тебе с каким-нибудь вопросом, — это уже я внесла в разговор свою лепту.
По правде говоря, я была согласна с отцом — раз уж всё вышло именно так, то не следует ли принять это за знак и отказаться от намерения стать принцессой? В Мериде и без королевских балов полным-полно развлечений.
— Может быть, во дворец поехать мне? — предложила Натали. — Прямо сейчас! Я попрошу аудиенции у королевы. Я скажу, что Анабель по дороге в столицу подвернула ногу. Такое может случиться с каждым. Но к балу она уже будет в полном порядке. Не сомневаюсь, что ее величество меня поймет и передаст его высочеству наши сожаления.
Ана перестала всхлипывать и с надеждой посмотрела на бабушку. Но та решительно замотала головой.
— Дорогая, вы хотите, чтобы во дворце подумали, что Анабель неуклюжа? К тому же, если девочка не поедет сегодня во дворец из-за больной ноги, то как через два дня она сможет весь вечер танцевать на балу? Чтобы не вызвать подозрений, ей придется отказаться от многих танцев.
Сестра снова шмыгнула носом. Она так мечтала об этом бале! Грезила, что принц ангажирует ее сразу на несколько танцев, да и остальные кавалеры не останутся в стороне. Она хотела стать звездой того вечера — чтобы на следующий день в столице все только и говорили, что об удивительной дебютантке, которая поразила его высочество в самое сердце.
— Но что же делать? — в глазах Натали тоже стояли слёзы.
Бабушка надолго задумалась, а потом сказала что-то совершенно немыслимое:
— Во дворец должна поехать Маргарита!
Наши протестующие возгласы — мой, Аны и Натали — раздались одновременно.
— Я???
— Марго???
— Простите, сударыня, но это бред! На бал приглашена не Маргарита, а Анабель!
Но бабушка взмахом руки прервала наши возражения.
— Сначала выслушайте меня! Конечно, на бал поедет Анабель. Маргарита заменит ее только на сегодняшнем приеме. Она поедет во дворец под именем сестры. Я знаю, как проходят такие приемы — Дениз рассказывала мне. Это короткое мероприятие в музыкальном салоне дворца с малым числом приглашенных. Будет небольшой концерт, во время которого принц пообщается с каждой из девушек. А чтобы девушки не скучали, там будут еще несколько кавалеров — разумеется, из лучших аристократических семей. Все будут в масках. По росту и по фигуре Анабель и Маргарита очень похожи, так что никто не догадается, что на балу будет совсем другая девушка, чем на приеме.
