— Все что угодно, лишь бы не рыжее недоразумение рядом с императором, — безразлично хмыкала Клёст. — Пойдемте, нечего тратить на них свое драгоценное время.
— Я не откажусь, — сказала ей вслед.
Мои слова остановили троицу.
— Что, простите? — переспросила она у меня.
— Я не откажусь от короны, — положила обе руки на стол, демонстрируя браслеты. Решила осадить нахалку: — Тем более что благодаря особому условию, по которому император не может выгнать свою настоящую любовь, у меня есть преимущество перед другими. — Самодовольная улыбка с лица Татьяны сползала, а ее подруги удивленно вздернули брови. Только потом я заметила, что они смотрят на браслет, на котором сокол ожил и зашевелил крыльями. Лицо соперницы исказила лютая злость:
— Ты мерзкая… — зло прошипела Татьяна.
Но ее перебила моя соседка:
— Я бы не была столь несдержанна. Возможно, сейчас ты грубишь будущей императрице.
Татьяна побледнела, сжала губы в тонкую линию, резко развернулась и стремительно пошла к выходу. Я опешила от такой реакции на мои слова. Жанна еле сдерживала приступ хохота:
— Какая ты прелесть! Я Жанна Иволга.
Она протянула мне кисть для дружеского рукопожатия.
— Софья Лебедянская.
Мы пожали руки.
— Софья? Как ты заставила браслет шевелиться? Это какая-то магия?
Я посмотрела на подвеску.
— Я ничего не делала. Сокол оживает, когда я думаю о Марьяне. Но это происходит не каждый раз, — призналась, слегка смущаясь.
— Когда чувства подпитывают магию, это всегда находит отражение. Например, в движениях подвески.
Жанна откланялась и ушла. До вечера было много времени, и я решила выйти в город и отправить письмо Агате. Наверное, во дворце есть своя почта, но пока разберусь куда обратиться, пройдет целая вечность. К тому же есть повод прогуляться.
Раскрыла каталог и попросила указать путь. Магический артефакт прочертил линию из рубинового зала за территорию особняка императоров и остановился у крохотной точки с надписью «Савойская голубиная почта».
Уже через несколько минут оказалась на улице. Здесь все не так, как дома. Дороги выложены гладкими булыжниками, витрины подсвечивались магическими огоньками, по улицам гоняли блестящие мобили. Дома походили на сказочные, а прохожие носили яркие дорогие одежды. Я впитывала новый необычный для меня мир, как губка.
Остановилась возле фруктовой лавки. С утра во рту не было ни кусочка, а яблоки на прилавке казались таким аппетитными. Скрепя сердце купила одно, хотя дома за эти деньги могла получить три килограмма.
Конечным пунктом стала высокая башня, вокруг которой, как рой пчел, кружили голуби. Они влетали в круглые отверстия в стенах и тут же вылетали. Я вошла внутрь и оказалась в почтовом отделении. Пожилая почтальонша в очках с толстыми стеклами сидела за стойкой и даже не оторвалась от чтения газеты.
— Здравствуйте, мне нужно отправить письмо, — обратилась к ней.
— Три золотых. Бумага в том углу, — указала на пустой стол. — Птицу можно брать любую, — тыкнула на несколько рядов насестов для крылатых почтальонов. — Не забудь адрес, иначе голубь не найдет дорогу.
На клочке бумаге написала Агате, что доехала хорошо, как вокруг красиво, и чтобы она передала привет дедушке. Указала адрес, свернула послание и привязала к лапке голубя. Птица вспорхнула к потолку и вылетела в одно из отверстий.
Я подошла к женщине расплатиться. Она, погруженная в чтение, не обращала на меня никакого внимания.
— Ты представляешь, какая вертихвостка? — пробормотала себе под нос.
— Кто? — не удержалась от вопроса.
— Ну вот же в вестнике написано, — ударила рукой по газете. — Прилетела из каких-то трущоб, охомутала сразу двух императоров. Вертихвостка или ведьма.
Я улыбнулась и положила перед ней деньги — женщина читала статью, о которой в мобиле говорил Вацлав.
— Может, она хороший человек.
— Да откуда ты знаешь? — она оторвала глаза от прессы и, наконец, взглянула на меня, оцепенев. Брови полезли наверх, а нижняя губа задергалась.
— Знаю… Можно у вас попросить эту газету? — Женщина закивала головой и протянула мне ее. — Благодарю.
Улыбаясь комичности ситуации, я вышла на улицу. По пути к дворцу читала прессу, понимая реакцию почтальона. Статья выставляла меня аферисткой, незаконно попавшей на отбор. Под конец я разозлилась и выбросила газету в урну. Остановилась перевести дух. На улице было пусто — дворец совсем рядом. Достала из сумки яблоко и хотела откусить, но кто-то больно ущипнул меня за ладошку. Дернулась и выронила фрукт, он покатился по полу. Длинношеяя птица с дирижабля материализовалась и проглотила его.
— Ты откуда взялся? Преследуешь?
Зверь, слегка наклонив голову, посмотрел на меня. Моргнул, раздул шею и издал низкий гудящий звук.
— Я не понимаю.
Я сделала шаг к нему — монстр растопырил черные крылья с белыми перьями на их краях, раскрыл пасть и исчез.
— Преследователь на мою голову, — произнесла вслух и поторопилась на императорский ужин.
***
В небольшом помещении длинный стол украшала белоснежная скатерть. В обоих концах восседали императоры. Татьяна Клест сидела по правую руку Марьяна, рядом с Гавриилом находились сестры Грифонские: Иветта и Клара. Оркестр играл спокойную музыку. Мое сердце было не на места. Передо мной стояли около двадцати столовых приборов, и я абсолютно не знала, что с ними делать. К тому же Татьяна подметила мою нерешительность, и я ждала укола яда в свой адрес.
— Что желаете, госпожа Лебедянская? — подошел официант.
— Я пока воздержусь.
К моему невезению, участницы сами выбирали блюда. Моя соседка ела устриц с таким мастерством, что мне нужно лет десять учиться. Другая девушка выбрала мясо, но я его не употребляю вообще — я вегетарианка, как и весь мой род.
Жанна Иволга сидела от меня через три человека, и я никак не могла к ней обратиться. Поэтому решила делать вид, что не голодна, хотя есть хотела смертельно.
— Ваше Императорское Величество Гавриил Гриф, — обратилась к правителю Иветта Грифонская, — Расскажите о делах на восточной заставе. Правда ли, что соседи могут прорвать границу и вторгнуться на нашу территорию?
Гавриил обворожительно улыбнулся, и в его взгляде появилось тепло, когда смотрел на Иветту.
— Пока я отвечаю за границу, вам, госпожа, ничего бояться.
Девушка даже покраснела.
— Иветта, — подключился к разговору Марьян, — Даже когда Гавриил покинет заставу и вернется в Савойю, вам не стоит опасаться. Один человек — это не большая потеря в масштабах нашей армии.
