Вскоре в помещение вошли два пажа с красными подушечками с золотыми кисточками. На них что-то лежало, но с моего места это нельзя было рассмотреть. Под слова церемониймейстера «Отбор объявляю открытым» маленькие слуги подали подушки императорам.
Гавриил взял предмет, и в его руках заискрило, словно в черный костер бросили порох. Волшебный фейерверк нарастал, становился больше и ярче. В тоже время, в ладони Марьяна засияла белая вспышка света, равносильная черной Грифа.
Императоры переглянулись, и подбросили верх искристые сферы, словно мячики. Толпа встревожено ахнула, когда черный сгусток силы подлетел до потолка и превратился в большого магического грифона, а белый — в красивого сокола.
Птицы запорхали под сводом, издавая странный клич. Я не могла оторвать взгляда от этой магии. Внезапно на моих запястьях что-то зашевелилось. Оба кулона как с цепи сорвались — дергались, пытаясь взлететь к своим магическим собратьям, словно это их последний шанс вырваться на волю. Сокол и гриф сделали круг и вылетели в открытые лакеями двери, оставляя после себя перламутровый след угасающей магии. Как только они пропали, украшения на моих руках успокоились и снова превратились в обычные подвески.
Церемониймейстер ударил посохом об пол и объявил об отбытии императоров. За ними стали расходиться и гости.
— Госпожа Софья Лебедянская, госпожа Марина Сорока и госпожа Жанна Иволга, — подошла к нашему столу женщина, что рассаживала по местам. Она вручила брошюры с королевскими эмблемами. — Это план мероприятий на следующую неделю. Я Марта Голубинская — куратор претенденток императора Марьяна Соколова.
К нам подошла еще одна госпожа: низкорослая и полная, с пшеничными волосами, убранными в тугой пучок, украшенный павлиньим пером.
— Нина Коноплянка, — к одной листовке добавилась вторая, — куратор императора Гавриила Грифа. — Она с вызовом посмотрела на Голубинскую. — Приятно с вами познакомиться, Софья. О вас наслышана в хорошем смысле. Я вас так и представляла — фееричная красавица, укравшая два главных сердца империи.
Я смутилась от такой открытой лести.
— Всем претенденткам просьба остаться на своих местах! — сказал глашатай.
Коноплянка и Голубинская отошли от меня и что-то обсуждали. Приглашенные гости покидали зал. Я раскрыла брошюру — на нежно-голубой бумаге с золотистыми вензелями в уголках зашевелились буквы: «Приветствую тебя, претендентка Крылатого отбора. Чем я могу быть полезен?»
От неожиданности я чуть не выронила бумагу из рук. Благо в рубиновом зале почти никого не осталось, а соседки по столу отошли. Я задумалась над вопросом и тихо прошептала первое, что пришло в голову:
— Покажи планировку императорского дворца.
Буквы перетекли в новые слова: «Будет исполнено».
На листе бумаги, образуя квадратики комнат и схемы садов и озер, проступили черточки и полоски. В одном из лабиринтов стояла отметила в виде сокола, а в другой — символ грифона. Отметины удалялись друг от друга. Эта карта показывала расположение императоров во дворце. Странно, ведь если каждая претендентка получит доступ к этой информации, то они не дадут правителям продохнуть.
— Претендентки Крылатого отбора! — писклявым голосом произнесла Нина Коноплянка. — Располагайтесь на своих местах, я и госпожа Марта Голубинская расскажет о некоторых правилах. Крылатый отбор — это не простой выбор невест, а магический контракт, который заключается со всеми его участниками. Родовые птицы императоров не только сигнал к выбору невест, они судьи отбора. Стоит отметить, что в отличие от других империй, где проходят похожие мероприятия, Крылатый отбор имеет свои особенности. Кто знает какие?
Девушка в красном платье с приоткрытыми плечами подняла руку. Я помнила ее по портрету: высокая, бледнокожая, с алыми щеками и карими глазами. Длинные волосы завиты в кудри и подхвачены блестящей заколкой — дочь канцлера Татьяна Клёст.
— Император не сможет отослать девушку, к которой питает самую сильную симпатию.
— Молодец, Танечка, — растеклась в похвале госпожа Голубинская, — исключением является лишь финальный выбор, когда на кону звание будущей императрицы. Так что не стоит переживать, что у одних девушек будет преимущество. Крылатый отбор — самый справедливый из всех, что когда-либо проходили…
— Быстрее, Марта, у всех дела, — поторапливала госпожа Коноплянка.
— …Вся информация о мероприятиях будет отображаться в ваших индивидуальных каталогах участниц…
Нина Коноплянка не выдержала и прервала свою коллегу:
— По всем вопросам обращаться к кураторам. Императорам не досаждать своим внимание — это не пойдет вам на пользу, — она сделала паузу и осмотрела присутствующих. — Поднимите руки те, у кого разорвался браслет участниц отбора.
Тихий всхлип прозвучал совсем рядом. Я посмотрела на свою соседку. Марина Сорока робко подняла руку. В другом конце зала еще одна девушка сделала то же самое.
— Он просто улетел… цепочка не выдержала и разорвалась… я не знаю, как это произошло…
Куратор подошла к нашему столу.
— Верни каталог участницы. Сожалею, но для тебя отбор окончен.
Дрожащей рукой Марина отдала брошюру, в кромешной тишине со скрипом отодвинула стул и вышла из рубинного зала. Вторая выбывшая последовала за ней. Вокруг висело такое напряжение, что его можно было пощупать. Уменьшить накал удалось моей соседке. Она задала вопрос Голубинской:
— Значит, это родовые птицы отсеивают претенденток?
— Что вы, душенька. Вы же не за родовую птицу замуж выходите, — залебезила куратор. — Императоры сами принимают решения, а магические птицы следят, чтобы они не сделали неправильный выбор.
По залу прокатился легкий смех. Жанна, девушка невысокого роста, с тонкими рыжими волосами и лицом в веснушках, покрылась красными пятнами и стала нервно подхватывать локон и прятать его за ухо, но он все равно выбивался из прически.
— Девушка, две из вас станут императрицами. Это неподобающее поведение, — пристыдила их Голубинская.
— В шесть ужин с императорами, — вклинилась в разговор Коноплянка, — до этого у вас свободное время. Вся информация появится в каталогах. Не опаздывайте.
— До встречи за ужином. И пусть любовь вас окрыляет, — добавила Марта.
Цокая каблуками до мозаичному паркету, кураторы покинули рубиновый зал. Я раскрыла каталог претендентки, когда к нашему столику подошла троица участниц: одна Татьяна Клёст, а имен других девушек я не знала. Татьяна хлопком по ладони сложила перьевой веер и с презрением посмотрела на меня и мою соседку.
— Синий чулок Савойи и провинциальная оборванка. Девочки, вам не кажется, что это идеальное сочетание? — спросила она своих подруг. — Так и хочется им вручить по короне.
Троица открыто высмеивала нас. Я хотела ответить, но меня опередила соседка:
— А почему тебя это так беспокоит, Танечка? Боишься, что тебе не хватит места на троне? Зря, папочка найдет тебе прекрасно мужа среди графов, если кто-то из них захочет взять в жены неяру и расстаться со своей магией, — парировала Жанна.
