Нет ответа…
— Мили, это сложно. Лишить меня герцогской неприкосновенности может либо царос, либо Совет.
— С минуты на минуту прибудут их высочества.
Шевалье угадал до секунды.
В ворота ворвались взмыленные лошади, растоптали ещё не растоптанные клумбы. Гвардейцы… Среди них выделялись трое всадников. Первой с лошади спрыгнула Кара, за ней — принц. А третья, должно быть, старшая принцесса. И все троен направились к нам.
Почувствовав мою нервозность, Ирсен взял меня за руку.
Шевалье подал знак четвёрке гвардейцев и вместе с ними отступил.
Ирсен, и я вслед за ним, поклонились, приветствуя принцесс и принца.
— Леди Мили, нам сказали, что вы спасли нашего отца, когда одна из лучших целительниц признала его мёртвым, — Кара шагнула вплотную ко мне и крепко обняла. — Спасибо!
— Ваше Высочество, я сделала то, что должна была. Благодарить меня за это неправильно.
Кара «играла» за нас. Старшая принцесса заняла выжидательную позицию, а принц рванул в бой. Пока Кара благодарила меня, принц взял предсмертную записку, быстро пробежал взглядом и передал старшей сестре:
— Герцог, ваш подчинённый оставил свидетельство, что, угрожая его семье, вы шантажом вынудили его дать царосу яд.
Прямого вопроса принц не задал, и Ирсен ответил тяжёлым немигающим взглядом.
Ёжики святые, почему вместо расследования по свежим следам происходит невесть что?!
— Леди, кажется, вас не смущает, каким чудовищным преступником может оказаться ваш жених?
Я поняла, что взгляд у меня тоже тяжелеет.
— Не может, Ваше Высочество. Эта бумажка годна разве что… камин разжигать. Кто-нибудь видел, как убитый это писал? Записка могла быть подброшена. А даже если и он, что с того? Голословные обвинения.
— Убитый, леди? Разве ваше заявление не такое же голословное? Лично я вижу самоубийство.
Достал. Принц он или нет, умою со всей вежливостью.
— Ваше Высочество заблуждается. Позвольте попросить вас взглянуть внимательнее.
— Что я, по-вашему, должен увидеть, графиня?
— Расположение петли на шее. Наибольшее давление на шею идёт под подбородком. Вы согласны, Ваше Высочество?
Обе принцессы подошли ближе.
— Да, — принцу ничего не оставалось, кроме как признать мою правоту.
— Тогда вы видите, что петля располагается не поперёк шеи, а под углом, давление постепенно снижается и исчезает полностью в области затылка.
Я замолчала.
— Да, графиня. Продолжайте, пожалуйста.
— На шее отчётливо проступил след петли. Линия поперечная — раз. Линия равномерная по всей окружности — два. Убитого душили.
Принц дёрнул уголком рта и полностью признал своё поражение:
— Графиня, начинаю понимать, почему кузен отверг самых завидных невест и выбрал вас. Если вы передумаете становиться герцогиней, я буду рад составить вам партию.
Охренел?!
Но я ведь не могу ответить слишком грубо?
— Ваше Высочество, я сделала свой выбор, и иные предложения считаю неприемлемыми, от кого бы они не звучали.
Вместо того, чтобы закрыть тему, принц продолжал:
— Леди, если передумаете…
Терпение у Ирсена кончилось.
Глава 6
Чего ждать от того, кто не постеснялся уничтожить двери в кабинет цароса? Ирсен шагнул вперёд, и грубо ухватил принца за ворот, приподнял, причём одной рукой, будто куклу держал.
— Моя невеста только что дала ясный и однозначный отказ. Если вы, Ваше Высочество, продолжите расстраивать Мили своим упорством, я, — Ирсен улыбнулся совершенно маньячно, — вырву вам язык.
Принц засипел.
Ирсен лишь слегка сдавил, не лишая возможности дышать, но принц стоял лицом ко входу в беседку, и ощущения у него должны быть особенно острые. Не удивлюсь, если они всю оставшуюся жизнь будут преследовать Его Высочество в кошмарных снах и наяву.
— Кузен, надеюсь, вы меня услышали, — Ирсен разжал пальцы, и принц едва не упал.
— Может быть, мы всё-таки займёмся поиском преступника? — вмешалась старшая принцесса.
Удивительно, но, фактически, открытое нападение на принца все проигнорировали, даже сам принц. Только откашлялся и буркнул что-то злое про влюбившегося психа и ослабил ворот.
— Разумеется, Выше Высочество, — Ирсен слегка поклонился старшей принцессе.
Ирсен говорил, что трон его не интересует. Значит, именно старшая принцесса негласный лидер?
— Мы втроём возьмём на себя слухи и всю текучку, а ты, брат, — принцесса голосом выделила обращение, — продолжишь заниматься расследованием.
А?!
— Уместно ли ставить меня на расследование официально?
Принцесса решительно кивнула:
— Только так и никак иначе. Вас, — как интересно она прыгает с «вы» на «ты» и обратно, — пытались подставить, в вашем доме совершили нападение на цароса. Естественно, что вы возглавите расследование, ведь для вас это уже не только государственное, но и личное дело.
Кара кивнула:
— Ирсен, либо мы все показываем, что безоговорочно доверяем тебе и считаем своей семьёй, либо твоему положению конец. Я не вижу иного способа.
— Кара, я…, — Ирсен запнулся, но продолжил говорить. — Кара, за всё это время я не продвинулся ни на шаг. Как будто… Как будто враг существует исключительно в моём воображении, ни следа, ни намёка. Найти того, кто стоит за покушением гораздо важнее, чем сохранить моё положением. Возможно, действительно, расследование стоит передать…
— Кому?! — старшая принцесса поймала Ирсена за руку. — Послушай, я прекрасно понимаю, как тебе сейчас тяжело, понимаю, что ты винишь себя в том, что допустил, в том, что не предотвратил. Но твоё «я не справился», нам сейчас ничем не поможет. Поэтому… работать! Если тебе нужен свежий взгляд, возьми с собой леди Милимаю. Только что графиня отлично себя показала. Леди Милимая, не поделитесь? Что вы думаете?
Давно знаю, что инициатива наказуема. Как будто с покойником без меня бы не разобрались.
— Если врага не удаётся найти внутри страны, может быть, он снаружи?
Увы…
— Мили, я думал об этом. Не сходится. Действует кто-то, кто очень близок к королевской семье и обладает безграничным доверием. Возможно, у него или у неё есть поддержка наших соседей, но они лишь вдохновители, а ключевая фигура где-то здесь.
— Что возвращает нас к списку, — заговорил принц. — Кара всегда избегала власти и занималась благотворительностью. Нельзя исключать, что Регентский совет проголосует за Кару, но всё же Кара наследница больше формально, чем реально. Голоса разделятся в основном между Иолой и Ирсеном.
