Однако в том полушарии шутить не решились, и Координатор подтвердил, что в Овальном кабинете Белого дома ждут именно те, кого вызывали: президент, вице-президент и лидер республиканцев в Сенате. Когда Сергей разрешил открыть тоннель, три государственных деятеля осторожно шагнули в операционный зал. Их сопровождал четвертый — начальник службы безопасности, которому пришлось задержаться на Земле, чтобы оставить два пистолета и много других предметов, неуместных на встрече столь высокого уровня.
Спустя несколько секунд появились телепортированные из Кремля президент со своим главным телохранителем и премьер-министром. Последним прибыл лидер оппозиции, партия которого, по прогнозам ИСТРИСа, через полтора месяца должна была победить на выборах в Думу. Гости до сих пор только слышали о базе космических пришельцев и теперь весьма неуютно чувствовали себя в окружении квадрата роботов среди вольеров с образцами флоры и фауны. Поскольку приказа уходить не давалось, Сергей и Аркадий остались в зале видеонаблюдения, чтобы полюбоваться деталями уникального саммита.
Говорил Ферзь, коротко и без лишних подробностей пересказавший историю и возможности Лабиринта. Особо, хоть и ненавязчиво, Тарпанов подчеркнул, что основные агрегаты инопланетного транспортно-исследовательского комплекса работают под полным контролем членов его партии. В качестве наглядной демонстрации, по приказу Ферзя, мозг Станции переместил пару боеголовок средней мощности из национальных арсеналов в подвал дворца правительства одной нелюбимой многими страны. После этого ядерные заряды немедленно вернулись в хранилища, но впечатление было произведено сильнейшее.
Оправившись от шока, заокеанский президент робко осведомился, можно ли с помощью телепортации выводить на орбиту грузы большой — в сотни и тысячи тонн — массы. Его российского коллегу интересовала возможность извлекать нефть и газ с большой глубины по многомерным каналам, без строительства дорогостоящих буровых установок и трубопроводов. Похоже, эксперты потрудились на славу, готовя шефов к этой встрече. Политики быстро освоились в непривычной обстановке, и вопросы посыпались как снаряды реактивной установки БМ-21 «Град».
Какие достижения внеземной техники удастся в кратчайшие сроки внедрить в производство? Как будет решаться вопрос о собственности на оборудование Лабиринта? Есть ли гарантии, что роботы согласятся и впредь выполнять приказы людей? Было ли у троклемидов искусство, а если было, то когда удастся тиражировать произведения внеземной культуры в переводе на основные языки нашей планеты? Как скоро удастся опубликовать учебники и монографии с изложением основных достижений науки Троклема?
Совершенно оторвавшись от реальности, два президента сговорились создать на паритетных правах международный научный центр, который будет изучать наследство внеземной цивилизации. Потом согласовали некоторые положения договора, регламентирующего распространение и применение информации, получаемой от роботов Лабиринта. Когда же политики принялись азартно делить пакет акций совместного предприятия по организации межзвездных путешествий для состоятельных туристов, Ферзь велел переводчику (это был капитан Лосев) прервать их идиллическую беседу.
— Побольше серьезности, господа! Неужели вы думаете, что я, имея абсолютную власть над Лабиринтом, а также будучи в здравом уме и трезвой памяти, позвал вас, чтобы подарить наследство галактической культуры людям, которые, вероятнее всего, вскоре лишатся своих постов, потерпев поражение на выборах? Неужели вы всерьез полагаете, что все эти меркантильные проекты я не мог бы реализовать сам, без вашего участия?
Лидер отечественной оппозиции засмеялся. Через минуту, выслушав перевод, к нему присоединился главный республиканец сдвоенного континента.
— К сожалению, вы ведете беспочвенные беседы, — сообщил Тарпанов. — Наши аналитики просчитали наиболее вероятные последствия внедрения инопланетных технологий в повседневную жизнь земной цивилизации. Подробные отчеты вы получите в конце нашей встречи, пока же скажу, что прогнозы неутешительны.
Человечество уже полвека балансирует на грани катастрофы, а новая техника лишь углубит кризис и приблизит трагическую развязку. Будем реалистами: удержать внеземную технологию под контролем не удастся. В самое ближайшее время оборудование троклемидов попадет в руки военщины, спецслужб, политических экстремистов и просто криминальных элементов. И без того напряженная жизнь Земли превратится в ад. Хотим мы того или нет, но человечество должно отказаться от сокровищ погибшей расы.
Не слушая протестов, он изложил решение, которое было выработано совместно с Координатором 9-й ветви. К исходу текущего дня все люди покинут Лабиринт, и роботы прервут все контакты с человечеством сроком на 20–25 лет. По истечении этого срока пятеро Посвященных будут вновь допущены в Лабиринт, чтобы решить: достаточно ли созрела планета Земля для выхода на галактическую арену. Все эти годы роботы будут незримо оберегать Посвященных от любых опасностей — эти люди в любом случае должны дожить до следующего сеанса связи.
Тарпанов еще раз подчеркнул, что основные участники контакта с внеземным разумом находятся под надежной защитой, и призвал государственных деятелей дать своим спецслужбам приказ о прекращении охоты на Посвященных. По существу, на этом разговор закончился. Первыми покинули Лабиринт действующие политики, затем ушли Посвященные и офицеры ИСТРИСа. Последним на Землю вернулся мрачный и злой как черт Тарпанов. Контакт прервался.
Оказавшись в квартире Сергея, где их ждали остальные, Аркадий нервно осведомился:
— Ты знал, что замышляет Ферзь?
— Допустим, знал, хотя и не во всех деталях…
Физик заорал, яростно размахивая кулаками:
— Ты хоть понимаешь, чего мы лишаемся?! Техника троклемидов решила бы большую часть проблем человечества: мы побороли бы нехватку продовольствия, смогли бы изучить экологию планеты, нашли бы новые источники энергии!
— Да, эти проблемы, возможно, удалось бы решить, — признала Диана. — Но появятся новые, куда более страшные опасности. Представь себе бандитов типа Аввакума, проникших к управлению Лабиринтом.
— А они проникнут, можешь не сомневаться, — присоединился к ней Николай.
— И организованные уголовники, и милитаристы всякие, и много других мерзких человечков вроде тех же боевиков из «Хезболлах». Вот веселье на Земле начнется!
Аркадий не сдавался, но теперь говорил гораздо спокойнее:
— Мне жалко, что не узнаем про тот звездолет, который утонул в океане Сарто. Я уже не говорю, что в начале следующего столетия завершится эксперимент, без которого нельзя довести до конца мои исследования. И теперь я обречен четверть века ждать ответа!
— На одной чаше весов твое научное любопытство, на другой — спокойствие человечества, — прокомментировал Алексей. — Сам подумай, что важнее…
Понурившись, физик признал, что любопытство — это несерьезно. Друзья принялись утешать его: дескать, наш Аркадий и без инопланетных подсказок сумеет довести до совершенства свою теорию. Неожиданно в их перепалку ворвался голос Координатора:
