Адмирал Лирн поддержал:
— И несколько корветов с морским десантом.
— Верно. Что еще?
— Если с императорской семьи упадет хотя бы волосок, — глухо пообещал ярл, — клянусь Мраком, что приду отомстить даже с того света. Вы знаете, я это смогу.
Аэлирне поежилась:
— Дорогой, надеюсь, это не понадобится.
— Вы, мэм, — обернулся к ней ярл, — погоняйте Марту и Эльзу в жестком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите. — Он вновь задумался. — Мой Император, мне понадобится еще какое-нибудь легкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук?
Тот встрепенулся:
— Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу. — Заметив недоуменно поползшие вверх брови присутствующих, пояснил: — Это оружие ее старшего брата. Ничуть не хуже, чем ее Песня, но более прославленное в битвах.
— Возьмите побольше стрел, — посоветовал ярл. — Особенно посеребренных. Да, кстати…
Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.
— Приделайте к нему все остальное.
Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Принц уронил вещицу на ковер и отпрыгнул, дуя на обожженные пальцы. — Что за…
— Даже так? Знатная стрела будет! — злорадно ухмыльнулся ярл.
Королева эльфов о чем-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щеку, она улыбнулась новоявленной подруге и подняла голову.
— Ярл, я могу задать вопрос?
Valle поставил на стол чашку исходящего паром кофе.
— Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там, в курганах, похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там?
Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжелого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый сверток. Развернул и показал черный как ночь небольшой кинжал.
— Вот. Предупреждаю сразу — зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нем есть капля крови Королевы эльфов. Немного моей. Ну и кой-чего по мелочам, о чем лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит.
Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.
— Мастер. С большой буквы — Мастер. Если бы вы еще не цеплялись так за эту вашу Тьму…
Ярл поклонился и спрятал клинок.
— Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?
— Попробуйте, командир. — Королева со вкусом произнесла это слово.
— Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия — на ярком свету или во тьме?
— Ответ очевиден, — грациозно пожала плечами эльфийка.
Ярл достал из воздуха черный камешек и положил его перед собой на стол.
— Когда вы устали, вы спите на солнцепеке или?.. Да еще и глаза закрываете. Или — когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?
— Ответ тот же, — понял его мысль Император. — В темноте. Во всяком случае — не на людях.
Valle кивнул и присоединил еще камешек.
— И последнее. Из чего выходит на свет все живое, и куда все живое рано или поздно возвращается?
И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.
— Вот. — Он взял в руки и продемонстрировал всем три черных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. — Надеюсь, я не слишком туманно объяснил?
— Не слишком. — Королева эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. — Вы хотите сказать, что никогда не обращались к падшему?…
— Нет, — жестко отрубил ярл. — Ни разу.
— Погодите! — В приемную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. — Успел, спасибо Миллике… Вот. — Он протянул ярлу изящную старинную шпагу. — Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили ее чинить.
Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, напряглась.
— Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но — лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубинового Клинка.
— Да. — Волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. — Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.
— Гм, — усмехнулся ярл, рассматривая шпагу, а затем пару раз взмахнул ею, приноравливаясь. — Я все-таки надеюсь выжить.
— Гномы-то как расстарались, с которыми вы там, на Эль Зофре. — Канцлер махнул рукой. — И Лючия тоже.
— Стервозная гнома-магичка? — уточнил ярл. — А как…
— Это была моя идея, командир, — вызывающе ответила Королева эльфов.
— А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? — Император недобро ухмыльнулся. — Как и потом, при первой личной встрече?
— Ладно, замяли, — прервал прения ярл. — Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас. Правило первое — слушать меня беспрекословно и не колеблясь. — Взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела. — Второе. Во время боя или передряг — никаких титулов или изъявления почтения к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.
— Тири, — поклонился принц эльфов.
— Нора, — сказала Элинор и неохотно пояснила: — Так меня мои… в детстве.
— Ян.
Эльза только пожала плечами.
— Лирна, — улыбнулась волшебница леани.
— Эль, — чуть смущенно произнесла эльфийская Королева.
— Марта — она и в Захарадье Марта, — хихикнула полуорка.
— Ну а я ярл или Valle, — кивнул командир. — Третье. В случае чего — сначала предупредить группу, а затем уже вступать в бой… А теперь — попрыгали!
У Аэлирне опять что-то звякнула в ее заплечной сумке. Она покопалась там и вытащила жезл Магов.
— Инициирован? — ревниво покосилась Элинор.
— Угу, — кивнула хозяйка.
— А я так и не раздобыла себе, — вздохнула та.
— Попрыгали! — И лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние дороги. — Ян и Эльза первые! Бегом!
Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири пока просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.
